Una mañana, hace un par de años, Deachen Chuksit fue a su campo a ordeñar las vacas, una rutina matutina recurring. Pero se angustió al descubrir que faltaba uno. Como nativo de Ladakh (también hogar de la leopardo de nieve – esto no fue una sorpresa.
A menudo había oído hablar de la fama del leopardo de las nieves y de cómo mataba despiadadamente al ganado vacuno y ovino de su vecino mientras pastaban inocentemente en los pastos de la montaña. Pero hoy ella fue víctima del mismo destino. Hace años, la reacción de Deachen ante este horrible incidente sería llorar. Pero esta vez, marcó un número en su teléfono y narró con calma la pérdida que acababa de presenciar.
La persona al otro lado de la línea period el Dr. Tsewang Namgail, precise director de Snow Leopard Conservancy India Belief. Pacientemente, escuchó a Deachen. Al mes siguiente, le llegó una cantidad de 7.000 rupias. El dinero fue un reembolso por la vaca que perdió.
«El esquema de seguros Lo que el señor Namgail ha iniciado es muy útil para nosotros”, comparte Tsewang Norboo, cuñado de Deachen. Él la ha estado ayudando tras la muerte de su marido.
Como parte del plan, cada hogar de la aldea paga una suma anual de 400 rupias. El monto acumulado va a la cuenta bancaria que Namgail ha abierto. Cuando un aldeano informa del incidente de una vaca o una cabra desaparecida, citando al leopardo de las nieves como el culpable, recibe una compensación de 5.000 rupias (por un animal pequeño) y 7.000 rupias (por un animal más grande).
Namgail asumió el cargo de director en 2013, tras el fallecimiento de su querido amigo y mentor Rinchen Wangchuk. El montañero y conservacionista de Ladakhi cofundó el fondo en 2003 junto con el biólogo Rodney Jackson, con el objetivo de priorizar una relación armoniosa entre el leopardo de las nieves y los lugareños.
El regreso al lugar que una vez llamó hogar es especial para Namgail, quien anteriormente trabajaba como biólogo de vida silvestre en los Estados Unidos, donde estudiaba la patrones migratorios de las aves. “Siempre había soñado con volver a Ladakh”, comparte. Detrás de este sueño estaba un deseo ardiente de crear conciencia sobre las cuestiones medioambientales y ecológicas.
Y así, cuando en 2012 la confianza parecía estar pasando apuros tras el fallecimiento de su líder, Namgail supo que period hora de regresar.
Explorando la majestuosidad de los leopardos de las nieves
Los aldeanos que alguna vez se movían con miedo en los ojos y temblores en sus pasos, ahora tienen una nueva confianza. Ya no odian al felino. De hecho, una parte importante de sus ingresos la genera el turismo relacionado con el leopardo de las nieves. Para compensar el favor, los lugareños no cazan a los animales como lo hacían antes, permitiendo así que su población prospere.
Y a la cabeza de esta armonía entre la bestia y el hombre ha estado la conservación. Pero hay que darle crédito a Namgail por liderar un esfuerzo único como este, y cube que le debe su éxito a Wangchuk.
“Incluso antes de asumir el cargo de director en 2013, recuerdo haber acompañado al señor Rinchen a las aldeas de Ladakh y haber hablado con los lugareños. Fue un gran visionario. Realizamos numerosas encuestas para controlar las ovejas y las cabras montesas, y fue una experiencia maravillosa aprender de él”.
El dúo se conocía desde hacía años. “Durante mis días universitarios, llevaba a los turistas a las montañas durante el verano. En aquel momento, el señor Rinchen estaba trabajando en algunos proyectos para el Worldwide Snow Leopard Belief y fue entonces cuando nos conocimos”, explica Namgail.
Había mucho que aprender de Wangchuk, afirma. En los años siguientes, una easy conversación vespertina entre un joven universitario y su ídolo se convirtió en una hermosa amistad. Namgail no sabía que el batuta de la conservación pasaría a él después del fallecimiento de Wangchuk.
Cuando Namgail se propuso encabezar la conservación, la intención period sustituir el miedo que los lugareños tenían por esta bestia con una comprensión de su importancia ecológica. «El leopardo de las nieves es important desde tres puntos de vista: ecológico, cultural y económico». Para una comunidad que considera el ganado como un medio de subsistencia, perderlo a manos del leopardo de las nieves es trágico.
Pero, cube Namgail, lo que la gente no entendió es que el felino es elementary para promover la regeneración de las plantas en las montañas, mejorar la diversidad de herbívoros y prevenir inundaciones.
El ciclo comienza con un leopardo de nieve matar una oveja o una cabra montesa. “Estos herbívoros se alimentan de pastos alpinos que crecen en las laderas de las sierras. Al controlar la población de estas ovejas y cabras, el leopardo de las nieves da a los pastos y plantas la oportunidad de regenerarse”, explica Namgail.
El siguiente problema que el felino ayuda a abordar son las inundaciones.
La prevalencia de los desastres naturales en la región se ve agravada por el cambio climático. “Estos días estamos recibiendo más lluvia y menos nieve. A medida que el agua de lluvia fluye por las laderas, la tierra suelta también se va con ella”. Eso sí, el suelo se afloja con la actividad de pastoreo de las cabras. El agua turbia inunda las aldeas destruyendo propiedades en el proceso.
“Ahora ves el vínculo ecológico?” Namgail me pregunta.
Sí.
Luego pasa a explorar el tercer beneficio de tener el animal en la región: mejorar la diversidad de carnívoros. “Las presas preferidas del leopardo de las nieves son el íbice asiático y la oveja azul del Himalaya. Aprovecharse de estos indirectamente permite que otras especies de ovejas y cabras prosperen”.
Pero surge la pregunta: si un animal tiene una importancia ecológica tan primordial, ¿por qué está al borde de la extinción?
Protegiendo al ‘fantasma de las montañas’
El apodo se le ha otorgado al felino por su camuflaje pure. Nadie puede sentir que se acerca hasta que finalmente se muestra. Con patas traseras que le permiten saltar seis veces la longitud de su cuerpo y una cola larga que le proporciona equilibrio, el leopardo de las nieves Durante siglos ha asumido el estatus de «rey» en las montañas de Afganistán, Bután, China, India y Nepal.
Lo que es interesante señalar es que el estado del leopardo de las nieves se evaluó en 1986, 1988, 1990, 1994, 1996, 2002 y 2008. En cada caso, se clasificó como «en peligro de extinción». Pero en 2008 el estatus de los animales cambió a «Weak» cuando la población comenzó a disminuir menos rápidamente. Pero el declive todavía estaba presente y la culpa period del conflicto entre humanos y animales.
Los asesinatos en represalia siempre han sido una reacción instintiva ante los leopardos de las nieves que atacan al ganado native. Y Namgail enfatiza que aquí es donde interviene la conservación.
Vivir junto al feroz depredador no es un sueño para las comunidades pastorales de Ladakh. Sin embargo, poder mantener sus medios de vida del dinero que ganan protegiéndolo sirve como incentivo. De hecho, una vez aclamados como plagas, Namgail cube que ahora a los felinos se les llama cariñosamente «Ri Gyancha‘ que se traduce como ‘adornos de las montañas’.
Por supuesto, este apodo no suaviza la actitud del leopardo de las nieves hacia los lugareños, que siguen viendo casos raros en los que su ganado es mutilado y devorado. Pero al menos ahora se les reembolsa el dinero.
Namgail señala que el modelo de seguro es sólo una de las muchas actividades de la reserva. «También nos centramos en el turismo comunitario, la educación y la investigación en Ladakh, y en la promoción de medidas innovadoras de base que alienten a la población native a convertirse en mejores administradores de los leopardos de las nieves en peligro de extinción, sus presas y sus hábitats».
Otro brazo de la organización de conservación es el galardonado Programa de alojamiento en familia en el Himalaya que se inició bajo el liderazgo de Wangchuk.
Ayudar al turismo a prosperar
Al narrar cómo comenzó, Namgail comparte que fue durante una visita que él y Wangchuk hicieron al Parque Nacional Hemis en el año 2001. Una conversación con una de las mujeres de la aldea les presentó la concept de iniciar un turismo dirigido por la comunidad. “Una de las mujeres sugirió que, dado que los campamentos turísticos generaban tanta basura, ¿por qué no dejarlas vivir en las casas locales?” Acciones de Namgail.
En las semanas siguientes, el dúo recorrió los pueblos de Ladakh y encuestó a las comunidades locales para ver si estaban dispuestas a recibir invitados. Estaban eufóricos. Así nació la rama de alojamiento en casas de familia. Deachen, que también ha convertido su casa en una casa de familia, cube que le encanta recibir turistas.
Para asegurarse de que los leopardos de las nieves no merodean por la casa ni atacan, corrales a prueba de depredadores son construidos por población native utilizando materiales locales de bajo costo. “Los aldeanos aportan la mano de obra, mientras que SLC-IT proporciona mallas de alambre, marcos de puertas, vigas y postes de madera”, cube Namgail. Hasta ahora se han construido más de 150 corrales para ganado en todo Ladakh, lo que ha beneficiado a más de 600 familias.
Además, el concepto de alojamiento en familia permite a los aldeanos ganar dinero. Actualmente, hay 200 casas de familia en 40 pueblos de Ladakh bajo conservación.
Al profundizar en el modelo, comparte que elegir quedarse en una de estas casas de familia genera fondos para las comunidades que utilizan para proteger su entorno montañoso. “Estos fondos se crean de una manera única: el 10 por ciento de los ingresos de todas las familias anfitrionas se destina a un ‘fondo de conservación de la aldea’, que los aldeanos utilizan para plantar árboles, limpiar la basura y mantener su patrimonio cultural, como los muros mani, chortens, y hay enebros sagrados”.
El Se anima a los aldeanos a recibir invitados. de forma rotatoria. “Esto se hace para que ninguna familia pueda monopolizar a los turistas. Porque si eso sucediera, crearía discordia en el pueblo”.
Como comparte Namgail, el modelo turístico ha tenido tanto éxito que personas de todo el Himalaya se han inspirado en él y lo están replicando. Pero la regulación es importante, subraya.
A medida que la tarde cae sobre Ladakh, la nieve se tiñe con una mezcla de azul y naranja, una mezcla de los tonos del sol poniente y el anochecer. Cuando los lugareños entran en sus casas, cierran las puertas con llave y advierten a los niños que se queden dentro, no se oye el silencioso susurro de las hojas. También lo hace el deslizamiento entre los arbustos y la sombra de un felino que inicia su acecho.
Editado por Pranita Bhat.
