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Sobrevolar uno de los grandes bosques tropicales que aún quedan es una avalancha de emociones: alegría absoluta por la existencia de lugares tan salvajes, creciente entusiasmo ante la perspectiva de explorar sus secretos, un temor inminente por su futuro y una inquietud nerviosa por cómo los humanos podrán comprender a tiempo sistemas tan vastos como para marcar una diferencia en su protección.
En ningún otro lugar estas emociones han sido más intensas para mí que en mi reciente viaje en avión a la cuenca del Congo, en África central, por primera vez. Grandes extensiones de bosque primario se extienden hasta el horizonte. Inmensos ríos marrones serpentean a través del paisaje. No hay carreteras ni edificios visibles ni señales de habitación humana. Esto es Dzanga-Sangha, una enorme reserva de casi 3.000 millas cuadradas que se extiende por la República Centroafricana, la República del Congo y Camerún, establecida para proteger poblaciones de alta densidad de megafauna, incluidos los gorilas occidentales de las tierras bajas y los elefantes de bosque.
Mi razón inmediata para estar aquí es visitar el Laboratorio de Ornitología de Cornell. Proyecto de escucha de elefantesun estudio pionero que ha utilizado la monitorización bioacústica para escuchar a escondidas las conversaciones profundas y retumbantes de los elefantes del bosque durante más de 25 años. El proyecto ha tenido una enorme influencia en los campos del comportamiento y la conservación animal, y fue uno de los primeros en demostrar el poder potencial de la bioacústica. El contexto más amplio es escuchar las necesidades de los grupos de conservación sobre el terreno que se encargan de gestionar estos increíbles bosques y comprender cómo la experiencia del Laboratorio de Cornell en la monitorización bioacústica puede ayudarlos en su trabajo.
La gestión de reservas como la de Dzanga-Sangha solo es posible mediante una colaboración profunda entre los gobiernos nacionales, las comunidades locales y las organizaciones sin fines de lucro (en este caso, la Wildlife Conservation Society y el Fondo Mundial para la Naturaleza). Se destacan dos necesidades, ambas centradas en la obtención de los datos necesarios para tomar decisiones más inteligentes. La primera es la detección en vivo de sonidos clave como disparos, motosierras, tráfico humano o llamadas de especies en peligro de extinción. La caza furtiva sigue siendo un riesgo importante y cualquier alerta sobre las actividades de los cazadores ilegales es invaluable. La segunda es la acumulación de información a más largo plazo sobre el impacto en la biodiversidad de actividades como la tala, la extracción de minerales, la expansión urbana y el ecoturismo. El monitoreo tradicional de especies silvestres en un lugar remoto como este es prácticamente imposible. ¿Podemos aprovechar el poder de la tecnología de vanguardia como la bioacústica impulsada por IA para marcar la diferencia?
El Laboratorio de Cornell tiene un modelo potencial para este tipo de monitoreo bioacústico a gran escala en la forma de nuestro trabajo en las montañas Sierra Nevada de California. Ese proyecto ahora comprende una pink de más de 2000 grabadores bioacústicos, que cubren alrededor de 10 000 millas cuadradas de picos y valles escarpados, y recopila datos que guían directamente el trabajo de las agencias estatales y federales. Utiliza el software program del Laboratorio de Cornell Crimson de aves Plataforma para reconocer los cantos de aves, mamíferos y anfibios. ¿Podríamos hacer algo a esta escala en los grandes bosques de la cuenca del Congo, la Amazonia y Nueva Guinea?
Para hacer frente a un desafío tan grande como éste, será necesario acelerar rápidamente tanto el {hardware} como el software program. En el caso del {hardware}, se necesitarán grabadoras de audio de alta fidelidad y bajo consumo que puedan funcionar durante largos períodos de tiempo en condiciones difíciles, en una amplia variedad de longitudes de onda y, lo más difícil de todo, que sean capaces de transmitir detecciones en vivo de sonidos objetivo. Si se pretende que el enfoque sea escalable, las grabadoras también deben ser lo suficientemente asequibles para los científicos y los grupos conservacionistas de todo el mundo. En cuanto al software program, necesitamos crear un sistema que sea lo suficientemente versatile y fácil de usar, de modo que los investigadores y los administradores puedan entrenar modelos para que reconozcan los sonidos y las especies más relevantes para sus necesidades, y crear un archivo subyacente que ponga la información a disposición de la comunidad international.
Parece casi imposible. Exactamente dónde debería estar el laboratorio de Cornell.
