Durante millones de años, más de una docena de especies de proboscidios, el grupo que incluye mamuts, mastodontes y elefantes, deambularon por paisajes tan variados como la tundra ártica y las sabanas africanas. Luego, hace unos 11.700 años, cuando la última edad de hielo disminuyó y la caza humana se incrementó, este número se redujo a sólo tres: el elefante asiático, el elefante africano del bosque y el elefante africano de la sabana, todos los cuales ahora están en peligro de extinción.
La pérdida de elefantes tiene un impacto de gran alcance y subestimado, advierte “El mundo secreto de los elefantes.” La exposición, ahora expuesta en el Museo Americano de Historia Pure de la ciudad de Nueva York, explora ese impacto, así como lo que la ciencia moderna está revelando sobre las mentes y los cuerpos de los elefantes.
Como ingenieros de ecosistemas, los elefantes modernos transforman su entorno. Debido a que estos herbívoros son tan grandes, comen mucho, defecan mucho y viajan lejos para pastar, dispersando montículos de semillas viables por todas partes. Las bestias también pisotean los campos, dejando espacio para una diversidad de plantas, y cavan enormes pozos de agua que también utilizan otros animales. En los pastizales de América del Norte, la partida de los mamuts y otros grandes herbívoros homogeneizaron la tierra, cubriendo ricos paisajes con plantas de crecimiento lento y malezas invasoras (SN: 24/11/18, pág. 22), cube el curador Ross MacPhee, mamólogo del museo.
La pérdida también es cultural. Aunque la exhibición es pequeña, está repleta de exhibiciones que se centran en cómo los elefantes dan forma a nuestras vidas o se han incorporado a ellas. Los animales aparecen en los primeros dibujos rupestres y en historias religiosas. (Sin embargo, esta conexión no siempre ha beneficiado a los elefantes, ya que los humanos los han entrenado como corceles de guerra y artistas de circo).
La exposición pretende reavivar nuestra conexión con los elefantes enfatizando que ellos también son criaturas inteligentes y sociales. Pueden reconocerse en los espejos, un posible signo de autoconciencia, y pueden utilizar herramientas. Los vídeos de la exposición muestran a los elefantes jugando y consolándose unos a otros. Al presionar botones en un tablero interactivo, los visitantes también pueden escuchar llamadas que parecen transmitir miedo, afecto y molestia.
Gran parte del atractivo de la exposición proviene de su exploración de en qué se diferencian los elefantes de nosotros. Los animales, por ejemplo, oyen no sólo con los oídos sino también con los pies, captando las sutiles vibraciones del suelo que tienen debajo. También tienen un sentido del olfato superior, con más genes receptores del olfato que incluso los perros. Y es difícil imaginar que el elefante africano macho adulto promedio consuma unos 150 kilogramos de alimento cada día.
Es sorprendente ver todo lo que los investigadores pueden deducir de lo que los animales dejan atrás. Los análisis químicos de los colmillos, por ejemplo, pueden revelar qué comía un elefante y adónde viajó durante su vida. Mientras tanto, las muestras de ADN muestran conexiones evolutivas inesperadas entre elefantes y animales que no se parecen en nada a ellos, incluidos los osos hormigueros y los tenrecs.
Al incluir grandes elementos visuales y táctiles, la exposición atrae a visitantes de todas las edades. Durante mi visita, un grupo de escolares admiraron un modelo de tamaño pure de un elefante y acariciaron una réplica de la piel arrugada de la criatura. Pasé los dedos por las crestas de un diente de mamut fosilizado y entendí mejor cómo servían como herramienta para triturar hierbas duras.
En basic, la exposición despierta tanto curiosidad como alarma. «Si no actuamos rápidamente», cube un letrero, «los elefantes podrían desaparecer antes de que lleguemos a conocerlos realmente». Los curadores de la exposición esperan que “La vida secreta de los elefantes” encourage a los visitantes a ayudar a evitar la extinción de los animales.
La exhibición sugiere que apoyar a organizaciones locales sin fines de lucro que protegen los hábitats de los elefantes es una forma en que las personas pueden ayudar. Otra es abstenerse de comprar marfil u otros productos de elefante. Aunque es ilegal vender marfil en Estados Unidos, la Unión Europea y China, un próspero mercado negro alimenta la caza furtiva desenfrenada, a tal escala que algunos elefantes pueden estar evolucionando para perder sus colmillos característicos (SN: 20/11/21, pág. 15).