Si alguna vez has pensado en el caracal, probablemente te lo hayas imaginado habitando las sabanas de África, con sus largas orejas sobresaliendo por encima de la hierba silvestre. Pero aunque el caracal (Caracal caracal) es más conocido por sus hábitats africanos, persiste una pequeña población en la India.
Es aquí, en el río Chambal, donde un turista, Vaibhav Sanghavi, tomó una fotografía sorprendentemente inusual de un caracal (un gato salvaje de tamaño mediano con orejas impresionantes) nadando en el gran río. La foto es digna de mención no sólo por el comportamiento acuático inusual del gato, sino porque fue tomada en Madhya Pradesh, un estado central de la India donde el Departamento Forestal declaró recientemente extinto al caracal.
“¡Muy sorprendente!” Así describe Shreyas Vijay la foto. «Este es probablemente el primer caso registrado de tal comportamiento en caracales asiáticos».
Vijay, fundador del Proyecto de Investigación y Conservación Caracal de la India, pasa la mayor parte de su tiempo estudiando a los carismáticos gatos del estado de Gujarat, al oeste de Madhya Pradesh. El caracal está en peligro de extinción en la India según la Lista Roja de la UICN, con menos de 100 individuos estimados en todo el país. Además de África y la India, el caracal también se encuentra en Oriente Medio y en Asia central y sudoccidental.
Los investigadores han observado caracales vadeando ríos en África; eso incluye a Vijay, quien vio a uno nadar en el río Berk en Sudáfrica. Pero esta es la primera vez que ocurre con uno de los gatos en Asia. Vijay cube que nadie sabe por qué el gato de Madhya Pradesh nadó en el río, pero puede haber sido debido al impacto humano.
«Me entristece pensar en las crecientes presiones antropogénicas sobre sus hábitats que podrían haberlos obligado a adaptarse tan drásticamente para sobrevivir en el mundo moderno», cube.
Los caracales alguna vez fueron famosos en la India, donde eran famosos por cazar gatos para la realeza. Pero hoy sobreviven sólo en tres estados del país, en comparación con 13.
«Cada idioma tenía su propio nombre para este felino», cube Vijay. «Es sorprendente cómo un animal que alguna vez fue well-liked ha desaparecido tanto física como culturalmente».
Vijay cube que estos raros felinos están amenazados por la destrucción de su hábitat debido a la agricultura, el pastoreo y las turbinas eólicas, así como por la competencia de especies invasoras.
“La mayoría de las poblaciones de caracales existen fuera de las áreas protegidas, lo que dificulta brindarles una protección adecuada. Se necesitan estudios exhaustivos para guiar los esfuerzos de conservación en la dirección correcta”, afirma. Según Vijay, el gobierno indio ha clasificado los pastizales y los bosques de matorrales como “tierras baldías”, lo que aumenta la presión sobre especies como los caracales.
Curiosamente, el Departamento Forestal de Madhya Pradesh anunció recientemente que estaba buscando reintroducir caracales en el estado. En 2022, introdujo guepardos africanos en la India, los primeros guepardos en el país desde que los guepardos asiáticos fueron extirpados aquí hace 70 años. Si bien la reintroducción del guepardo ha tenido dificultades (tales programas rara vez tienen éxito sin grandes reveses), la población de grandes felinos ha aumentado de una población authentic de 20 animales a 26 en la actualidad.
Este artículo por Jeremy Hance fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 10 de mayo de 2024. Imagen principal: El caracal está en peligro de extinción en la India según la Lista Roja de la UICN, con menos de 100 individuos estimados en todo el país. Imagen de Leo za1 vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).
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