Durante los últimos 4 mil millones de años, las formas de vida han evolucionado hasta convertirse en la espectacular variedad de especies que ahora habitan el planeta. Si bien muchas especies se dividieron en extensas familias de especies estrechamente relacionadas, otras son tan únicas que por sí solas encarnan millones de años de historia evolutiva: representantes únicos de linajes enteros del árbol de la vida.
Especies extrañas y maravillosas, como el aye-aye (Daubentonia madagascariensis) de Madagascar; el gavial de hocico bulboso (Gavialis gangeticus) del sur de Asia; y el picozapato de aspecto prehistórico (Balaeniceps rex) de África, entran en esta última categoría. Pero un conjunto cada vez mayor de evidencia indica que estas especies evolutivamente distintivas son con frecuencia también las que corren mayor riesgo de extinción.
Ahora, un nuevo estudio estima que la pérdida de especies tan únicas y amenazadas de los vertebrados con mandíbulas podría eliminar entre 86 mil millones y 160 mil millones de años de historia evolutiva durante los próximos 50 a 500 años.
Es casi inconcebible perder una cantidad de historia, según Rikki Gumbs, investigadora de la Sociedad Zoológica de Londres y autora principal del estudio. «El universo en sí tiene sólo unos 14 mil millones de años», dijo Gumbs. «Pero (las especies son) tan variadas que todo suma una vez que se comienza a combinar toda la evolución que ha ocurrido simultáneamente durante la historia de nuestro planeta».
Para llegar a su evaluación, Gumbs y sus colegas combinaron una clasificación de especies según la cantidad de historia evolutiva única que representan, con su riesgo de extinción world evaluado por la UICN. Su análisis de unas 70.000 especies identificó aquellas cuya protección preservaría mejor la máxima cantidad de historia evolutiva.
Al publicar su hallazgo en Nature Communications, los investigadores concluyen que grupos como las tortugas terrestres, los tiburones y las rayas y los peces con aletas radiadas se encuentran entre los que corren mayor riesgo y necesitan atención de conservación. «Al identificar los tipos de especies que están en riesgo y que son evolutivamente distintas, podemos actuar antes para protegerlas», dijo Gumbs.
Dado que los vertebrados con mandíbulas, que comprenden mamíferos, aves, anfibios, reptiles y la mayoría de las especies de peces, están en su mayoría amenazados por amenazas inducidas por el hombre, como la pérdida de hábitat, las enfermedades, la caza y el cambio climático, los autores dicen que tenemos muy poco tiempo para evitar la pérdida de la historia evolutiva de esta sección del árbol de la vida. «Una vez que perdemos una especie, desaparece para siempre», dijo Gumbs. “Eones perdidos en un abrir y cerrar de ojos… ¡Realmente necesitamos actuar ahora… o ayer, para ser honesto!”
Un recordatorio oportuno, pero trágico, de la necesidad de una acción de conservación más concertada ocurrió mientras Gumbs y sus colegas escribían su estudio. En 2020, el pez espátula chino (Psephurus gladius), uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, originario de las cuencas de los ríos Yangtze y Amarillo de China, fue declarado extinto.
Gumbs dijo que además de su impresionante tamaño, el pez espátula chino estaba maravillosamente adaptado a su entorno, capaz de desplegar electrorrecepción pasiva especializada para localizar a su presa. “Ver este tipo de especies extinguirse ante nuestros ojos fue un shock”, dijo.
Paul Cox, director ejecutivo de Shark Belief, con sede en el Reino Unido, que no participó en el estudio, dijo que es bien sabido que los tiburones y sus parientes están gravemente amenazados, principalmente por la sobrepesca. Además, estudios anteriores han demostrado que el grupo es extraordinariamente distinto desde el punto de vista evolutivo, y que la especie promedio representa 26 millones de años de evolución única.
Aunque el esqueleto cartilaginoso y el eficiente plan corporal de los tiburones y las rayas han persistido durante varias de las extinciones masivas anteriores en la Tierra que acabaron con grupos de otras especies, parece que tienen pocas posibilidades frente a las flotas pesqueras industriales.
“Una gestión pesquera eficaz basada en la ciencia es un primer paso important para encaminar a los tiburones y rayas amenazados hacia la recuperación”, dijo Cox a Mongabay en un correo electrónico. «Ha habido avances significativos en los últimos años, pero debemos avanzar más rápido y garantizar que la legislación y las regulaciones estén respaldadas por un cumplimiento y una aplicación efectivos».
A pesar de representar sólo el 0,5% de todos los vertebrados con mandíbulas, el estudio encontró que las tortugas y las tortugas representaron el 16% de la historia evolutiva del grupo. Andrew Walde, director de conservación y ciencia de Turtle Survival Alliance, que no participó en el estudio, dijo a Mongabay que esta importancia evolutiva desproporcionada subraya cuán antiguas y exquisitamente adaptadas están las tortugas a sus entornos naturales.
Walde, que ha soportado amenazas durante más de 250 millones de años debido a su caparazón protector, que es esencialmente una fusión de su caja torácica y sus omóplatos, dijo que muy pocos depredadores podían matar tortugas en el pasado. Sin embargo, según el estudio, corren el riesgo de perder más de una cuarta parte de su historia evolutiva debido a las amenazas de extinción provocadas por los humanos: pérdida de hábitat, sobreexplotación y cambio climático.
Muchas de las amenazas a las tortugas provienen de la alteración humana del equilibrio pure dentro de los ecosistemas: “Esto se produce desde la perturbación humana, donde depredadores como los cuervos o los coyotes aprenden a matar tortugas, hasta las especies invasoras que se comen los huevos y las crías, «, dijo Walde. Y a medida que su número disminuye, también disminuye su importante papel como bioturbadores del suelo, dispersores de semillas y cicladores de nutrientes, añadió.
Los científicos estiman que todos los vertebrados representan sólo el 1% de las especies que viven en la Tierra. Por lo tanto, será necesario, dijo Gumbs, evaluar de manera related otras partes del árbol de la vida en basic, como los invertebrados y la vida vegetal, para construir una imagen más completa de dónde las acciones de conservación marcarán la mayor diferencia para preservar la historia evolutiva.
Pero no deberíamos retrasar las acciones de conservación por no tener aún este panorama completo, añadió Gumbs. Dijo que se puede encontrar esperanza en muchos proyectos que ya están trabajando para proteger algunos de los animales y plantas más singulares de la Tierra. Citando la recuperación constante del número de gaviales en Nepal, que aumentó alrededor del 11% entre 2023 y 2024, dijo que un trabajo de conservación dedicado puede marcar la diferencia.
Además, el Marco Mundial de Biodiversidad de las Naciones Unidas, que compromete a los países a detener y revertir las tendencias de pérdida de biodiversidad para 2030, incluye objetivos basados en la salvaguardia de la historia evolutiva. Los nuevos hallazgos sobre el estado de los vertebrados con mandíbulas servirán ahora como base oficial para que los conservacionistas puedan seguir el progreso a nivel mundial y nacional, afirma el equipo.
Además de integrar los resultados en objetivos de conservación internacionales, Gumbs dijo que espera que los hallazgos estimulen ampliamente más acciones e investigaciones sobre especies evolutivamente distintas y en peligro de extinción a nivel mundial. «Las cosas sólo pueden mejorar», afirmó. «Espero que esto sea otra motivación para proteger estas especies y las áreas donde viven y los hábitats de los que dependen».
Carolyn Cowan es redactora de Mongabay. Síguela en @CarolynCowan11.
Citas:
Gumbs, R., Scott, O., Bates, R., Böhm, M., Forest, F., Grey, CL,… Rosindell, J. (2024). Estado de conservación world del árbol de la vida de los vertebrados con mandíbulas. Comunicaciones de la naturaleza, 15 (1). doi:10.1038/s41467-024-45119-z
Stein, RW, Mull, CG, Kuhn, TS, Aschliman, NC, Davidson, LN, Pleasure, JB,… Mooers, AO (2018). Prioridades globales para la conservación de la historia evolutiva de tiburones, rayas y quimeras. Ecología y evolución de la naturaleza, 2(2), 288-298. doi:10.1038/s41559-017-0448-4
Este artículo de Carolyn Cowan fue publicado por primera vez en Mongabay.com el 28 de marzo de 2024. Imagen principal: Los picozapatos (Balaeniceps rex) construyen nidos grandes y aplanados y son la única especie dentro de su género. Se enfrentan a amenazas por la pérdida de hábitat, la alteración de los nidos, la contaminación y la captura para el comercio de aves vivas. Imagen cortesía de Claudia Grey/ZSL.
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