Una investigación realizada en Carolina del Norte sobre excremento de conejo podría ayudar a proteger una especie weak en el estado, dijeron funcionarios de vida silvestre.
Un conejo “escurridizo” conocido como rabo blanco de los Apalaches enfrenta varios peligros para su supervivencia, que van desde el mestizaje hasta la enfermedad, en Carolina del Norte, según un comunicado de prensa de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte del 8 de marzo. Pero los científicos están trabajando para aprender más sobre la especie, concretamente a través de sus heces, para intentar protegerla.
No se sabe mucho sobre el conejo de los Apalaches, una de las tres especies de conejos nativos de Carolina del Norte. Se encuentra desde el norte de Alabama hasta el centro de Pensilvania, incluidos los condados occidentales de Carolina del Norte.
Según la comisión, los conejos blancos de los Apalaches se “confunden fácilmente” con el conejo oriental más común en Carolina del Norte. A pesar de ser un poco más pequeños que los conejos blancos del este, los conejos blancos de los Apalaches no fueron reconocidos como su propia especie hasta 1992, dijo la comisión.
Tanto el conejo de los Apalaches como el del este desempeñan funciones similares en sus respectivos ecosistemas. Mantienen a raya la maleza al comerla y sirven como una importante fuente de presas para los depredadores, dijo la mamóloga de la comisión Andrea Shipley a McClatchy Information en una entrevista telefónica.
Las dos especies han vivido históricamente en hábitats separados de Carolina del Norte, y los conejos blancos de los Apalaches prefieren los bosques aislados de abetos a veces llamados «islas en el cielo», dijo Shipley.
«Hay mucho musgo y todo eso, y hay muchos lugares para que se escondan los conejos blancos de los Apalaches», dijo Shipley. «Por lo normal, son una especie esquiva, por lo que normalmente son bastante difíciles de ver».
Pero en los últimos años, han aumentado las preocupaciones sobre el mestizaje de las dos especies de conejo, también conocido como hibridación.
Esta preocupación provocó una primera ronda de investigación por parte de científicos de Carolina del Norte que concluyó en 2020 para investigar el alcance de la hibridación del conejo, dijo Shipley. Los investigadores confirmaron el mestizaje entre las dos especies, pero no verificaron qué tan «generalizada» period la hibridación ni cuánto tiempo había durado, dijo.
La principal teoría detrás de lo que provocó el mestizaje ha sido la pérdida de hábitat, dijo Shipley. A medida que se talan más bosques de abetos en las montañas para dejar espacio para el desarrollo, los conejos blancos de los Apalaches han perdido una cantidad appreciable de sus hogares y los conejos blancos del este, a su vez, han obtenido mayor acceso a esas áreas que nunca, dijo. .
“En el pasado, habrías podido decir: ‘oh, sí, definitivamente no es un conejo de los Apalaches porque aquí no hay conejos del este’. Pero ese ya no es el caso”, dijo Shipley.
El desarrollo se ha convertido en un «gran problema» en las regiones montañosas de Carolina del Norte, por lo que la comisión ha estado trabajando con los desarrolladores para crear potencialmente áreas especiales para que la especie «persista localmente», dijo Shipley.
La hibridación no es el único resultado de la pérdida de hábitat. Las enfermedades también podrían amenazar a la especie.
Una enfermedad en explicit, el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo tipo 2, generó a la comisión una “preocupación inmediata” sobre el futuro de los conejos blancos de los Apalaches, dijo Shipley. La enfermedad provoca hemorragias internas y muerte súbita, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Detectado por primera vez en EE. UU. en marzo de 2020, el RHDV2 se ha extendido a poblaciones de conejos silvestres en unos 14 estados, dijo el departamento. Pero, hasta el 11 de marzo, el virus no se había detectado en Carolina del Norte mediante muestreo, dijo Shipley.
Debido a que los conejos blancos de los Apalaches viven en regiones muy aisladas, sus poblaciones tienen menos diversidad genética, lo que los hace «menos resistentes» a enfermedades como RHDV2, dijo. La enfermedad se ha propagado principalmente en estados del oeste con climas más áridos, por lo que la comisión no está segura de qué pasaría en un ambiente de gran altitud como el del conejo de los Apalaches si llegara al estado, dijo Shipley.
Ahora, con la pérdida de hábitat, un conejo oriental con la enfermedad podría interactuar con un conejo de los Apalaches, poniendo en riesgo a toda la población, dijo Shipley.
«Sospecho que tendría un impacto bastante grande, pero ya sabes, eso es sólo una suposición», dijo.
Con estos riesgos en mente, los científicos estatales se encuentran en medio de su segunda ola de investigaciones sobre la especie, con el objetivo de concluir en unos dos años, dijo Shipley. Están en la etapa de muestreo, dijo, lo que significa que los investigadores están recolectando excrementos de rabo blanco de los Apalaches.
La recolección de heces ayuda a recolectar ADN, ya que los animales mudan células de la piel cuando defecan, dijo Shipley. Al analizar la caca en un laboratorio, los científicos pueden tener una mejor concept de la diversidad genética de la especie y actualizar sus mapas predictivos de dónde se encuentran los conejos blancos en Carolina del Norte.
La recopilación de datos ayudará a crear un plan de seguimiento, que permitirá realizar un seguimiento de factores como la diversidad genética y la población a lo largo del tiempo, dijo Shipley. Luego, la comisión tendrá más información sobre la enigmática especie para protegerla, afirmó.
Los nuevos datos también ayudarán a los científicos a evaluar si es necesario intervenir y realizar modificaciones en el hábitat de los conejos blancos de los Apalaches, como plantar más abetos, dijo Shipley. También puede impulsar ciertas acciones de conservación para la especie, como designar al conejo de los Apalaches como una especie en mayor riesgo, dijo.
Este artículo por Makiya Seminera, The Charlotte Observer fue publicado por primera vez por Phys.org el 12 de marzo de 2024. Imagen principal: Sylvilagus obscurus. Crédito: Carly & Artwork Wikimedia Commons.
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