El mito de los cementerios de elefantes ha invadido la cultura common, y observaciones recientes de crías de elefante asiático enterradas pueden finalmente darle cierta credibilidad a esa leyenda.
En la investigación publicada en el Journal of Threatened Taxa, dos científicos describen cinco casos en los que se han encontrado crías de elefante enterradas con las piernas erguidas dentro de zanjas de riego de plantaciones de té en el norte de Bengala, India. Los autores argumentan que la posición inusual, el suelo circundante compactado por las patas de varios elefantes y las heridas que sugieren un arrastre después de la muerte, apuntan a prácticas de entierro intencionales.
Si esta conclusión es exacta, estas observaciones podrían indicar una comprensión de la muerte y el duelo potencialmente diferente a cualquier otra cosa que hayamos visto en el reino animal, revelando otra forma en la que los humanos no son tan únicos como se pensaba anteriormente.
La evidencia arqueológica sugiere que nuestros ancestros homínidos han estado enterrando a sus muertos durante al menos 100.000 años, potencialmente mucho más. Los entierros son intrigantes por lo que sugieren sobre las mentes de quienes los entierran. Para nosotros –y presumiblemente para nuestros antepasados que iniciaron esta práctica– el entierro no es sólo una forma de deshacerse de los cuerpos, sino una expresión de dolor y un homenaje a la vida que ha fallecido.
En todas las culturas, la gente dedica tiempo y esfuerzo a los rituales de entierro como forma de conmemorar la vida. Los entierros son una clara indicación de nuestra sensibilidad y empatía. De hecho, se cree comúnmente que nuestras reacciones ante la muerte significan humanidad. Hasta la fecha, la evidencia de representaciones mentales similares de la muerte es escasa en otras especies animales y, a pesar de algunas anécdotas, no se ha encontrado ninguna especie animal que entierre sistemáticamente a sus muertos de la forma ritualizada que lo hacemos nosotros.
¿Son intencionales los entierros de elefantes?
Quizás sea demasiado pronto para tachar los entierros de la lista exclusivamente humana. Si bien los informes recientes sobre entierros de terneros son intrigantes, estos cinco entierros no fueron observados directamente, por lo que quedan dudas. Es posible, por ejemplo, que terneros muertos o débiles cayesen en las trincheras mientras los transportaban, antes de que el consiguiente pánico de la familia provocara que la trinchera se derrumbara alrededor del cuerpo.
¿Alguna vez has oído hablar de un fenómeno llamado #Elefante entierros! Pocos lo han oído, pero rara vez lo han documentado, desde la India. Aquí publicamos el primero de su estudio infantil de #India de entierros de elefantes asiáticos con múltiples documentación actual en ‘Journal of Threatened Taxa’https://t.co/cJCu5wLCLa… pic.twitter.com/wsr10o1OpM
– Parveen Kaswan, IFS (@ParveenKaswan) 28 de febrero de 2024
Sin embargo, los informes sobre entierros son al menos consistentes con lo que sabemos sobre las reacciones agudas de los elefantes ante la muerte. Se ha observado a elefantes cargando cadáveres de bebés muertos. Con frecuencia muestran un cambio de comportamiento cuando se acercan al cadáver de un miembro de la familia u otro individuo.
Esta respuesta puede implicar investigar en silencio, olfatear y tocar partes del cuerpo con la cabeza gacha, tal vez intentar mover o despertar el cadáver y, en raras ocasiones, colocar barro o grandes hojas de palma sobre los cuerpos de parientes muertos. Todo esto probablemente equivale a lo que, en los humanos, reconoceríamos como dolor o duelo.
Entendiendo la muerte
Por supuesto, los elefantes no son los únicos animales que muestran reacciones interesantes ante sus compañeros muertos. Los cuervos a menudo se reúnen alrededor y atacan el cadáver de otro cuervo muerto, en lo que a veces se ha llamado un funeral. Esta reunión social parece brindar a los cuervos la oportunidad de aprender sobre un peligro que deben evitar, para que no acaben en el mismo estado (en lugar de ofrecer la oportunidad de decir adiós en el sentido tradicional de los funerales).
Incluso algunos insectos sociales, como las hormigas, eliminan a sus muertos. Cuando las hormigas detectan ciertas sustancias químicas liberadas por individuos moribundos o muertos en su colonia, las induce a retirar los cuerpos (y en algunas especies incluso a enterrarlos) para limitar la posibilidad de transferencia de enfermedades.
Sin embargo, como investigadores que estudian el comportamiento animal y, más específicamente, el duelo, no tenemos motivos para suponer que este extraordinario comportamiento de “manejo de cadáveres” signifique que las hormigas tengan alguna comprensión de la vida o la muerte.
En la década de 1950, el biólogo y entomólogo EO Wilson aplicó esta sustancia química elementary a hormigas vivas, provocando que sus compañeros de nido respondieran como lo harían ante un animal muerto. Intentaron sacar al desafortunado individuo del nido y lo arrojaron a una distancia segura.
Se han observado respuestas similares a las sustancias químicas de la descomposición en ratas, que entierran a otras que han estado muertas durante el tiempo suficiente para volverse pútridas. Al igual que las hormigas de Wilson, también intentan enterrar ratas anestesiadas, pero aún vivas, rociadas con el característico olor a descomposición. Incluso intentan enterrar palos de madera que tienen el mismo olor. Algunos animales que viven en sociedad están programados para eliminar los elementos en descomposición del área de su nido.
Estos ejemplos en ratas y hormigas son claramente diferentes del entierro humano y del comportamiento de duelo que vemos en los elefantes y varias otras especies, incluidas las orcas.
Si bien es posible que aún no se haya decidido si los elefantes realmente eligen o no enterrar a sus muertos, sus reacciones emocionales ante la muerte de familiares o asociados son innegablemente extraordinarias y profundamente conmovedoras de observar. Estas reacciones siguen siendo difíciles de explicar adecuadamente sin sugerir que los elefantes tienen algún tipo de concepto de muerte.
Este artículo por Lucy A. Bates, Universidad de Portsmouth y Leanne Proops, Universidad de Portsmouth fue publicado por primera vez por Earth Contact Information el 10 de abril de 2024. Imagen principal: Un estudio reciente realizado por científicos indios describió casos de entierros de elefantes. Worradirek/Shutterstock.
Lo que puedes hacer
Ayude a salvar la vida silvestre donando tan solo $1. Solo le llevará un minuto.
