Se han encontrado sustancias químicas tóxicas producidas por las emisiones de petróleo y el humo de los incendios forestales en muestras de músculo e hígado de orcas residentes del sur y orcas de Bigg.
Un estudio publicado hoy en Scientific Reviews es el primero en encontrar hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en orcas frente a la costa de Columbia Británica, así como la transferencia intrauterina de sustancias químicas de la madre al feto.
“Las orcas son icónicas en el noroeste del Pacífico: importantes desde el punto de vista cultural, económico, ecológico y más. Debido a que son capaces de procesar metabólicamente los HAP, lo más possible es que se trate de exposiciones recientes. Las orcas son nuestro canario en la mina de carbón de los océanos, y nos dicen cuán saludables son nuestras aguas”, dijo el autor principal, el Dr. Juan José Alava, investigador principal de la Unidad de Investigación de la Contaminación Oceánica de la UBC y profesor adjunto en la Universidad Simon Fraser.
Los HAP son un tipo de sustancia química que se encuentra en el carbón, el petróleo y la gasolina y que, según las investigaciones, son cancerígenos, mutagénicos y tienen efectos tóxicos en los mamíferos. Su presencia en el océano proviene de varias fuentes, incluidos derrames de petróleo, carbón quemado y partículas de humo de incendios forestales.
Los investigadores analizaron muestras de músculo e hígado de seis orcas Bigg (o transitorias) y seis orcas residentes del sur (SRKW) varadas en el Océano Pacífico nororiental entre 2006 y 2018. Analizaron 76 HAP y encontraron algunos en todas las muestras, con la mitad de las HAP que aparecen en al menos el 50% de las muestras.
Un compuesto, un derivado de HAP llamado C3-fenantrenos/antracenos, representó el 33% de la contaminación complete en todas las muestras. Se sabe que estas formas de HAP, conocidas como HAP alquilados, son más persistentes, tóxicas y se acumulan más en los cuerpos de organismos o animales que los HAP parentales.
Nadie había estudiado antes los HAP en orcas en Columbia Británica. Sin embargo, los investigadores notaron que el nivel promedio de contaminación en su estudio fue menor que el de estudios anteriores de cetáceos en el Golfo de California, y casi dos veces mayor que el encontrado en muestras de sangre de orcas cautivas de aguas islandesas.
Contaminantes SRKW en gran parte provenientes de emisiones humanas
Los contaminantes de las orcas de Bigg eran principalmente los producidos por la quema de carbón y vegetación, así como por los incendios forestales. En los SRKW, eran del tipo producido por los derrames de petróleo y la quema de combustibles fósiles como la gasolina. Los investigadores dicen que esto podría deberse a los diferentes hábitats de los animales. Las orcas de Bigg se extienden desde California hasta el sureste de Alaska y el Océano Pacífico Norte, mientras que las SRKW permanecen más cerca de entornos urbanos más contaminados alrededor del Mar de Salish.
Las preferencias alimentarias, el comportamiento y el metabolismo también podrían afectar la cantidad de contaminantes que se acumulan en los animales.
«La costa de Columbia Británica está experimentando desarrollo de oleoductos, tráfico de petroleros, efluentes industriales, incendios forestales, escorrentías de aguas pluviales y aguas residuales», dijo el primer autor Kiah Lee, quien realizó el trabajo como estudiante universitario en el Instituto de Océanos y Pesca (IOF) de la UBC. y ahora es estudiante de maestría en la Universidad de Oslo. «Estas actividades introducen HAP tóxicos en la purple alimentaria marina y, como vimos aquí, se pueden encontrar en las orcas, el principal depredador».
Mejorar la gestión de la contaminación
«Sólo hay una pequeña población de la cual extraer: 74 individuos en el caso de los residentes del sur», dijo el coautor Dr. Stephen Raverty, profesor adjunto de la IOF y patólogo veterinario del Ministerio de Agricultura y Alimentación de Columbia Británica. «Hay muchas causas potenciales para su disminución, siendo la contaminación una de ellas».
Una de las ballenas examinadas fue “Luna”, una orca separada de su madre cuando period cría, que tuvo un amplio contacto humano y vivió en hábitats variables, lo que puede ser la razón por la que Luna mostró una mezcla de contaminantes de hidrocarburos.
«Los hallazgos preliminares de este estudio agregarán información clave para informar los enfoques de gestión en los hábitats de las orcas», dijo Paul Cottrell de Fisheries and Oceans Canada. «La fuente de los HAP suele provenir de la actividad humana y es importante que tengamos datos de referencia sobre los niveles actuales de HAP en las orcas para monitorear esas tendencias e impactos en los ecosistemas marinos en el futuro».
En última instancia, los seres humanos necesitan reducir y eventualmente eliminar el consumo de combustibles fósiles para ayudar a combatir el cambio climático y conservar la biodiversidad marina, afirmó el Dr. Álava. «Esto también serviría para reforzar la resiliencia y la salud de los ecosistemas marinos, beneficiando a las comunidades que dependen de ellos, como los pueblos costeros de las Primeras Naciones, así como a las generaciones futuras».
Citas:
Kiah Lee et al, Identificación de la fuente de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y estudio de caso de transferencia materna en orcas amenazadas (Orcinus orca) de Columbia Británica, Canadá, Scientific Reviews (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-45306-w
Información de la revista: Informes científicos
Este artículo de la Universidad de Columbia Británica fue publicado por primera vez por Phys.org el 19 de diciembre de 2023. Imagen principal: orcas residentes del sur. Crédito: Josh McInnes.
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