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Cuando hordas de carboneros, pinzones y pájaros carpinteros descienden sobre un comedero para pájaros en el patio trasero, es possible que surjan riñas: a veces, conseguir un bocado selecto significa abrirse camino a fuerza de fuerza hasta llegar a su posición.
Minimizar el conflicto en estas situaciones es bueno para las aves, cube Eliot Miller, investigador asociado del Laboratorio de Ornitología de Cornell: «Se necesita energía para luchar y puede ser peligroso, por lo que generalmente tiene sentido evitarlo».
En 2017, un equipo dirigido por Miller utilizó datos del Proyecto FeederWatch para analizar tales conflictos: momentos en los que un ave desplaza a otra en una fuente de alimento. Los resultados, publicados en la revista Ecología del comportamientodio lugar a una clasificación de jerarquía de dominancia para las aves de traspatio: una guía para qué especies tenían más probabilidades de mantenerse firmes en enfrentamientos uno a uno con otras especies, y cuáles tenían más probabilidades de dar media vuelta y volar.
Ahora, otros científicos están retomando donde lo dejó Miller, utilizando un conjunto cada vez mayor de datos de FeederWatch para profundizar en los comportamientos, las relaciones sociales y los rasgos físicos que dan forma a los conflictos en el comedero de pájaros.
La bióloga Roslyn Dakin de la Universidad de Carleton en Canadá se inspiró en el estudio de Miller de 2017 para investigar si las tendencias sociales de un ave afectan su lugar en el orden jerárquico. Por ejemplo, algunas aves, como los pinzones y los gorriones comunes, son mariposas sociales que a menudo visitan los comederos en grupos, mientras que otras, como los pájaros carpinteros y los trepadores azules, tienen más probabilidades de ser lobos solitarios.
Trabajando con el estudiante de doctorado de Carleton, Ilias Berberi, Dakin analizó 6,1 millones de observaciones de FeederWatch para determinar el tamaño promedio de grupo en los comederos de 68 especies.
«Lo que nos dimos cuenta una vez que analizamos (los datos de FeederWatch) es que en realidad presentan todo tipo de oportunidades que de otro modo no tendríamos», cube Dakin. «Nos permite hacer preguntas que no podríamos plantear a través de las observaciones de ningún científico o incluso de un pequeño equipo de científicos porque ninguna persona podría observar comunidades en todo un continente».
A continuación, el equipo examinó 55.000 interacciones de dominancia uno a uno registradas en el conjunto de datos de FeederWatch para ver si los pájaros solitarios o los pájaros sociales son mejores para desplazar a otras aves. Sus resultados, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B en febrero de 2023, mostró que aves como el trepador de pecho blanco y el pájaro carpintero de vientre rojo (lobos solitarios que se encontraban entre las aves menos sociables del estudio) también se encontraban entre las que tenían más probabilidades de desplazar a otras. En el otro extremo del espectro, las mariposas sociales que normalmente visitaban los comederos en grupos, como los jilgueros americanos y los gorriones comunes, tenían más probabilidades de huir de la escena cuando se enfrentaban a un enemigo de estatura related.
Pero había una advertencia: cuando estas aves socialmente inclinadas vinieron a alimentarse en grupos, su desempeño mejoró. Por ejemplo, los Pine Siskins, muy sociables, pierden la mayoría de los encuentros cuando están solos, pero cuando un grupo de cinco visitas juntas, sus interacciones individuales, en promedio, se vuelven dos veces más exitosas.
Por el contrario, algunas aves que tienden a ser lobos solitarios, como los cardenales del norte, tuvieron menos éxito en los enfrentamientos por comederos cuando visitaban en grupos.
«Creemos que estos efectos podrían deberse a aquello a lo que prestan atención las aves», cube Dakin. «Entonces, tal vez cuando los cardenales están en un grupo, se prestan atención unos a otros y podrían ser más propensos a ser desplazados por una especie diferente».
Otro estudio, en prensa en la revista Comunicaciones de la naturaleza y dirigido por Gavin Leighton, profesor asistente de biología en la Universidad Estatal de Buffalo, investigó qué sucede con la jerarquía de dominancia cuando aparece una nueva cara en el comedero de pájaros. Leighton y su equipo observaron alrededor de 1.600 interacciones de más de 100 especies de aves diferentes en los datos de FeederWatch y determinaron que las especies «sintópicas» (pares de especies que generalmente se superponen en el espacio y el tiempo) se pelean menos de lo esperado. Por otro lado, especies que no suelen encontrarse juntas luchan más de lo esperado cuando sus caminos se cruzan.
Por ejemplo, los carboneros, los jilgueros y los juncos parecen evitar meterse en peleas a pesar de que a menudo están hombro con hombro en los comederos. Por otro lado, los carboneros parecen tener ganas de pelear con la reinita rabadilla amarilla.
«Todo se scale back a la energía», cube Leighton. “No quieres meterte en peleas que sabes que vas a perder. Cuando los pájaros se ven con regularidad, es más possible que sepan si son el subordinado o el dominante. Si estás cerca de alguien que sabes que es possible que te gane, es más ventajoso marcharte antes de que pase algo”.
Tanto Dakin como Leighton continúan utilizando los datos de FeederWatch para separar las redes sociales en los comederos para pájaros. Leighton está estudiando actualmente si las inclemencias del tiempo aumentan la probabilidad de que una especie subordinada resista un ataque; Dakin está interesado en cómo el clima afecta el tamaño del grupo en los comederos para pájaros.
Emma Greig, líder del proyecto FeederWatch en el Laboratorio Cornell, cube que está encantada de que los datos se estén utilizando de nuevas maneras y de que miles de FeederWatchers continúen informando interacciones dominantes en sus observaciones.
«Podemos utilizar el recuento de aves para inferir cosas sobre el comportamiento, pero ahora también podemos utilizar las observaciones directas de las interacciones de comportamiento de las personas para aprender cómo se relacionan las aves entre sí», cube Greig. «Son datos realmente fantásticos».