Se espera que billones de cigarras dormidas y enloquecidas por el sexo resurjan en todo Estados Unidos a partir de este mes en un evento de insectos que no ha ocurrido en más de 200 años.
Por primera vez desde 1803, los ciclos impares, de 13 a 17 años, de dos grandes crías diferentes de cigarras finalmente se cruzarán, desencadenando una temporada de apareamiento ensordecedora y ruidosa para estos insectos en más de una docena de estados de EE. UU.
Los expertos en cigarras dicen que las dos variaciones norteamericanas de la especie pueden producir un llamado alarmante de hasta 105,9 decibeles, o «tan fuerte como una cortadora de césped».
Los dueños también pueden enfermar a perros y gatos si no tienen cuidado.
Pero, si bien estas extrañas y ruidosas criaturas ya están inspirando llamadas al 911 para sus enjambres bíblicos similares a plagas y dando la alarma sobre sus parásitos fúngicos únicos, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. señala que las cigarras sí aportan beneficios ecológicos clave.
Las cigarras son una valiosa fuente de alimento para las aves y otros depredadores», señaló la EPA de EE.UU.
Y, a través de las madrigueras que las jóvenes ‘ninfas’ cavan para evitar a los depredadores y alimentarse de la savia de las raíces de los árboles, ‘las cigarras pueden airear el césped y mejorar la filtración del agua en el suelo’, según la EPA.
Esto es lo que probablemente harán las cigarras durante esta histórica ola de verano.
Las cigarras hacen mucho ruido.
«Cuando dicen que es tan ruidoso como un cortacésped, es tan ruidoso como un cortacésped», dijo la Dra. Paula Shrewsbury, profesora de entomología de la Universidad de Maryland, sobre el coro de ruido de los insectos.
«Vivimos cerca de un aeropuerto, y cuando los aviones sobrevuelan (…) las cigarras aumentan su nivel de sonido», dijo Shrewsbury a CNN en abril, «es como si estuvieran compitiendo con los aviones por el sonido».
Si bien los cantos de las cigarras varían según la especie, los ruidos siempre juegan un papel very important en su comunicación, reproducción e incluso defensa para cada variación del insecto.
Pero es el canto de apareamiento de las cigarras lo que los estadounidenses pueden esperar escuchar más este año.
Las cigarras macho producirán su fuerte y agudo gemido hasta bien entrada la noche mientras atraen a sus parejas, haciendo vibrar partes delgadas y estriadas de su exoesqueleto, llamadas tímbales, a una asombrosa cantidad de 300 a 400 ondas sonoras por segundo.
El ruido, a veces descrito como un zumbido pulsante related a un salero y pimentero y, a veces, un gemido penetrante, se magnifica por el stomach hueco de las cigarras macho, lo que ayuda a crear un poderoso efecto de eco.
Cuando los machos de las cigarras se congregan en los árboles para atraer parejas, su actividad combinada forma un coro discordante y estridente calentado por sus pasiones sexuales.
«Las hembras también emiten sonidos para atraer a los machos», según biólogos de la Universidad Estatal de Arizona, «pero utilizan sus alas para emitir un chasquido, en lugar de una canción aguda como los machos».
Las cigarras provocan un frenesí alimentario para las aves
Cuando surgió la última gran afluencia de cigarras, la llamada Brood X que invadió la costa este de EE. UU. en 2021, aportó a la población de aves de Estados Unidos aproximadamente 1,5 millones de insectos jugosos y ricos en proteínas por acre.
Este buffet de «todo lo que puedas comer» alteró literalmente el comportamiento y la dieta de las aves estudiadas ese año.
Los cardenales, los arrendajos azules, los reyezuelos, los carboneros copetudos y los pájaros carpinteros abandonaron sus hábitos habituales. Algunos evitaron los comederos para pájaros suburbanos que alguna vez fueron sus favoritos y otros dejaron de comer orugas cuyas poblaciones regresaron a los bosques de robles de América del Norte.
«Nuestros hallazgos realmente muestran cómo (…) las plantas, los animales y todo tipo de organismos están profundamente conectados», afirmó Zoe Getman-Pickering, ex investigadora de la Universidad George Washington, sobre el descubrimiento de su equipo, publicado en Science.
«Cuando se cambia el comportamiento o la población de uno de esos organismos», señaló, «los efectos se propagan por el ecosistema de maneras sorprendentes».
Algunos investigadores, incluido el ecologista Brian Evans, esperan aprender más sobre cómo las aves se comunican entre sí a medida que sus canciones cambian para alertar a otros sobre la mezcla de insectos.
«Esta es una increíble oportunidad para ver cómo responden las aves a la aparición de cigarras que ocurre una vez cada 17 años», dijo Evans al Smithsonian durante la última aparición importante.
«El canto de los pájaros podría cambiar en respuesta al volumen de los cantos de las cigarras y (…) el éxito de los nidos podría cambiar gracias a todos estos nuevos alimentos en el medio ambiente», planteó la hipótesis.
¡Cuidado con tus mascotas!
Irónicamente, la misma abundancia que hace de las cigarras un festín para las aves silvestres las convierte en un riesgo leve para las mascotas.
Tanto los perros como los gatos pueden enfermarse a causa de los insectos, ya que son propensos a comer demasiados si no se los supervisa.
En normal, el duro exoesqueleto del insecto es demasiado duro para el sistema digestivo de estas mascotas, según el veterinario Mark Freeman, que enseña en la Facultad de Medicina Veterinaria de Virginia Tech.
«Atiborrarse de cigarras puede provocar diversos grados de malestar gastrointestinal (gastrointestinal), como vómitos y diarrea, dolor estomacal e intestinal, e incluso la posibilidad de una obstrucción si ingieren demasiadas conchas que luego no pueden pasar», Freeman dijo a las noticias del campus de VT.
El profesor veterinario aconsejó que tanto perros como gatos pueden comer algunas cigarras como premio.
Las cigarras benefician los suelos, el césped y las aguas subterráneas.
La investigación realizada por la Unión Geofísica Estadounidense después de las cigarras Brood X de 2021 encontró que las madrigueras creadas por las nuevas crías de los insectos «aumentaron significativamente» la penetración de agua en el suelo, reduciendo la extracción de nutrientes no deseada que viene con la escorrentía del suelo y ayudando a filtrar y mejorar el agua subterránea. penetración.
Pero esos beneficios sólo ocurrieron en los sitios que no fueron perturbados por actividades humanas, encontraron los investigadores.
«Vimos que las tasas de infiltración disminuían con el tiempo debido a que los agujeros se llenaban de sedimentos y escombros», informó en ese momento la geógrafa de la Universidad de Indiana, Ellen Bergan, «pero vimos una disminución más rápida de la infiltración en los lugares perturbados».
Sin embargo, esta actividad aireadora de las madrigueras de las cigarras es sólo uno de los beneficios.
Aunque las jóvenes «ninfas» de las cigarras se alimentan como parásitos de las raíces de los árboles, los insectos eventualmente regresan al last de su ciclo de vida.
«Sus cuerpos sirven como una importante fuente de nitrógeno para el crecimiento de árboles», según la Federación Nacional de Vida Silvestre, con beneficios similares a los del césped de las casas.
Este artículo por Matthew Phelan fue publicado por primera vez por The Day by day Mail el 3 de mayo de 2024. Imagen principal: Una cosa que hace que la cigarra sea tan interesante es su capacidad para endurecer sus exoesqueletos, lo que demora unos cinco días, despojándose de su viejo exterior para comenzar a volar.
Lo que puedes hacer
Ayude a salvar la vida silvestre donando tan solo $1. Solo le llevará un minuto.
