A nivel mundial, las especies invasoras representan 423.000 millones de dólares en pérdidas cada año, y una parte importante se concentra en Estados Unidos. Se estima que cuestan 120.000 millones de dólares en daños al año, aunque la cifra probablemente haya cambiado, ya que la última evaluación se remonta a 2005.
Ya sean viajes o transporte de mercancías, la actividad humana ha contribuido a la introducción de más de 37.000 especies en nuevos hábitats. Animales, plantas, algas e insectos que causan enfermedades se introducen en nuevos lugares por tierra o por agua, ya sea de forma intencionada o unintentional. Una vez establecidos, pueden competir con las especies nativas, dañar los ecosistemas existentes y transmitir enfermedades.
«Hawái es la capital mundial de la extinción», afirmó David Wilcove, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Princeton. Recientemente, ocho especies de aves hawaianas fueron declaradas extintas, principalmente debido a enfermedades transmitidas por mosquitos no nativos. Los mosquitos introducidos son vectores de malaria aviar y viruela aviar que han afectado a las aves hawaianas debido a su falta de inmunidad.
No todas las especies invasoras son dañinas y hay muchas especies no nativas que son importantes para los EE. UU., como las vacas, el trigo y las abejas.
Estas son cinco especies invasoras en EE.UU. que preocupan a mucha gente.
mejillones cebra
Los mejillones cebra se detectaron por primera vez en Estados Unidos en la década de 1980. Originario de las aguas euroasiáticas de los mares Caspio y Negro, este mejillón de agua dulce se ha extendido desde entonces al río Mississippi, los Grandes Lagos, el río Hudson, el lago Travis y otros cuerpos de agua. Al crecer en grandes grupos, estos mejillones no sólo alteran los ecosistemas al adherirse a los mariscos y filtrar las algas que consumen, sino que también obstruyen las plantas de tratamiento de agua, lo que le cuesta a Estados Unidos más de mil millones de dólares en daños al año.
«Nadie tenía la intención de traerlos aquí», dijo Welcome. Probablemente fueron traídos en el agua de lastre de un barco utilizado para estabilizar el barco. «Fueron descargados en los Grandes Lagos y tuvieron un éxito espectacular», dijo Wilcove.
Moscas linterna manchadas
Esta plaga invasora, reportada por primera vez en los EE. UU. en 2014, se ha extendido a estados como Nueva Jersey, Connecticut, Maryland, Virginia, Indiana y Ohio.
La mosca probablemente llegó a Estados Unidos en un envío comercial y se propagó por todos los estados haciendo autostop en trenes, automóviles, camiones y aviones. Al contrario de lo que sugiere su nombre, la mosca linterna no es muy hábil para volar. Un estudio económico reciente realizado en Pensilvania, donde el insecto estableció por primera vez su población en Estados Unidos, estima que el insecto podría costar 324 millones de dólares al año, principalmente por las pérdidas de la industria vitivinícola. Las moscas linterna manchadas se alimentan de las vides y pueden dañar árboles y cultivos frutales, por lo que los estados recurren a insecticidas en un esfuerzo por controlar la población.
Plantas ornamentales
El agracejo japonés, el aliento de bebé y la hierba de lima azul se encuentran entre lo que se conoce como plantas invasoras ornamentales, que se venden en viveros y tiendas de plantas. Si bien no son tan dañinas como otras, algunas plantas que se trajeron intencionalmente a los jardines debido a su novedad no solo prosperan en el nuevo entorno, sino que se extienden fuera de los jardines y pueden crecer por sí solas, superando a las plantas nativas.
«Lo que se desea es poder detectar rápidamente cuando una especie potencialmente problemática se ha afianzado», dijo Wilcove. “Estados Unidos opera bajo una política que básicamente cube: ‘Puedes traer cualquier cosa que quieras a este país, a menos que esté en una lista de especies cuya importación está prohibida’, una cierta lista negra de especies”, dijo Wilcove. “Existe una presunción de inocencia hasta que se demuestre la culpabilidad de una especie. El problema con esto es que simplemente no sabemos con certeza qué especies van a ser problemáticas”.
Estornino europeo
Esta ave fue introducida en el Central Park de Nueva York en 1890, como parte de un esfuerzo de un pequeño grupo de amantes de las aves para introducir en los Estados Unidos todas las especies de aves mencionadas en las obras de Shakespeare. Desde entonces, esta ave casi llevó a la extinción al pájaro azul oriental, el ave del estado de Nueva York, debido a la competencia por el lugar de nidificación.
Los estorninos también son una plaga en la agricultura, comen alimentos destinados al ganado y representan una amenaza para los cultivos de frutas y cereales. El coste de los daños causados por los estorninos se estimó en 800 millones de dólares según la última investigación disponible en 2000, pero se espera que haya aumentado desde entonces. Los esfuerzos para controlar al ave resultaron en la muerte de más de un millón de ellas solo en 2021 por parte del servicio de vida silvestre.
Cerdos salvajes
Los cerdos salvajes son una de las especies invasoras más perjudiciales en todo el mundo. Con presencia en al menos 35 estados, se alimentan de la vegetación, destruyendo las plantas hasta sus raíces, afectando el suelo y la supervivencia futura de plantas raras. Los cerdos salvajes también representan un riesgo para la salud, ya que son portadores de una multitud de enfermedades virales y bacterianas, así como de parásitos que pueden transmitirse a los humanos y otros animales. El problema es especialmente adverso en el sur, con Texas especialmente afectado ya que el animal se puede encontrar en todos los condados y donde cazarlo es authorized. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que los daños causados por los cerdos salvajes cuestan alrededor de 2.500 millones de dólares al año.
Al igual que las especies que representan una amenaza para los EE. UU., muchas especies nativas de los EE. UU. causan problemas reales en otras partes del mundo.
La ardilla gris norteamericana se considera una especie invasora en el Reino Unido. Portan la mortal viruela de la ardilla y compiten con las ardillas rojas nativas por la comida, ya que comen siete veces su cantidad.
«Es un problema world», dijo Wilcove. «Y convertir en villano a cualquier parte del mundo en specific por introducir su especie es una tontería».
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Este artículo de Aliya Uteuova fue publicado por primera vez por The Guardian el 5 de enero de 2024. Imagen principal: Cerdos salvajes en Luisiana. Fotografía: Laura Prieto/Alamy.