Decir que rastrear a los perros de las praderas es difícil sería quedarse corto.
Los animales pasan la mayor parte del tiempo en madrigueras. Dado que los collares GPS convencionales no funcionan bajo tierra, los movimientos y las interacciones de los perros de las praderas (Cynomys spp.) han seguido siendo notoriamente esquivos para los investigadores que los estudian.
¿Qué hacen? ¿Cómo se mueven dentro de sus complejos sistemas de madrigueras que tienen áreas designadas para almacenar comida y dormir? Si bien estas preguntas han permanecido sin respuesta durante mucho tiempo, los investigadores ahora están probando un nuevo rastreador que podría arrojar luz sobre cómo los perros de las praderas podrían estar pasando su tiempo.
Los rastreadores Each day Diary, desarrollados originalmente para monitorear pingüinos, usan acelerómetros y magnetómetros y combinan esos datos con tecnología GPS para monitorear los movimientos de los perros de las praderas bajo tierra. Mientras que los acelerómetros miden si los animales se mueven y a qué velocidad, los magnetómetros permiten a los investigadores determinar la dirección de sus movimientos. Los investigadores calibran estos datos con información de GPS obtenida cuando los animales salen de sus madrigueras, lo que luego les da una estimación de cómo se mueven los animales.
«Utilizando todos esos datos, podemos determinar lo que está haciendo el animal y reconstruir sus trayectorias a una escala muy fina», dijo Hila Shamon, investigadora ecologista del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, que forma parte del investigación, dijo a Mongabay en una entrevista en video. «Por ejemplo, el animal comenzó en la madriguera A y salió de la madriguera D. Si conocemos esos dos puntos finales, podemos reconstruir la trayectoria entre esos dos puntos para ver qué hicieron los animales».
Los perros de la pradera, de la misma familia de animales que las ardillas, se consideran una especie clave en los pastizales. Crean hábitats para muchas otras especies del ecosistema. Por ejemplo, se alimentan de hierba y la mantienen corta, creando así zonas de reproducción adecuadas para varias aves de los pastizales. También son una parte clave de la dieta de muchas especies, incluido el hurón de patas negras (Mustela nigripes), uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte.
«No existirán si no existen los perros de la pradera», dijo Shamon. «Nos referimos a ellos como los ‘Prairie McNuggets’ porque son una fuente de alimento para carnívoros, aves rapaces y muchas otras especies de este ecosistema».
Sin embargo, las poblaciones de perros de las praderas están amenazadas por la peste selvática, una enfermedad bacteriana infecciosa. También suelen ser exterminados por los agricultores que los consideran plagas destructoras de cultivos. «Solían ser bastante abundantes en las Grandes Llanuras de América del Norte, pero hoy queda muy poco de su área de distribución histórica, con pequeños focos de lo que solía ser una gran población», dijo Shamon.
Fue cuando Shamon y sus colegas comenzaron a buscar nuevas formas de rastrear perros de la pradera cuando se toparon con un rastreador desarrollado por la empresa Wildbytes Applied sciences. El rastreador ya había sido utilizado por investigadores de la Universidad de Swansea en el Reino Unido para monitorear a los pingüinos y estudiar sus hábitos de alimentación. Luego, Shamon y sus colegas trabajaron para adaptar los rastreadores para estudiar animales subterráneos.
Como parte de las pruebas iniciales, los investigadores colocaron collares a siete perros de la pradera en un ambiente controlado en una instalación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Colorado. Posteriormente, implementaron la tecnología en Montana y etiquetaron a 23 perros de la pradera. Utilizando los datos recopilados, el equipo creó representaciones tridimensionales que delineaban los movimientos de los animales e hicieron estimaciones sobre dónde pasaban la mayor parte del tiempo. «Las pruebas fueron exitosas para nosotros porque pudimos colocar las etiquetas, recapturar animales y recuperar todos nuestros collares, lo que generalmente no sucede», dijo Shamon.
Sin embargo, dado que cada rastreador recopila alrededor de 40 puntos de datos por segundo, el análisis de datos es un gran desafío. Una vez concluidas las pruebas iniciales, el equipo ahora está trabajando para procesar y analizar los datos recopilados. Shamon dijo que también están trabajando para desarrollar un canal que hará que el proceso de análisis sea más fácil y eficiente.
En los próximos meses, el equipo planea etiquetar a más de 100 perros de las praderas. Shamon dijo que también tienen la intención de mantenerlos etiquetados por más tiempo, para permitir la recopilación de más datos.
«Si tenemos más información sobre su comportamiento, movimientos y tasas de supervivencia, podríamos mejorar la gestión de estas especies», dijo. “Esta tecnología es tremendamente prometedora. Simplemente tendremos que seguir impulsándolo y hacerlo más eficiente para agilizar todo el proceso”.
Este artículo de Abhishyant Kidangoor fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 7 de marzo de 2024. Imagen principal: Los perros de la pradera, de la misma familia de animales que las ardillas, se consideran una especie clave en los pastizales. Imagen cortesía de Brett Kuxhausen, Instituto de Biología de la Conservación y Zoológico Nacional del Smithsonian.
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