Una nueva investigación está haciendo sonar las alarmas sobre cómo el cambio climático puede afectar a uno de los animales más emblemáticos y vulnerables de África: el rinoceronte.
“El cambio climático tiene el potencial de acabar con todos ellos en un abrir y cerrar de ojos”, cube Hlelowenkhosi Mamba, nativo de Eswatini y becario Fulbright.
Mamba y Timothy Randhir, de la Universidad de Massachusetts Amherst, pasaron dos años obteniendo modelos climáticos y coordenadas GPS de rinocerontes en cinco parques nacionales en el sur de África para comprender cómo dos escenarios diferentes de cambio climático podrían afectar a la mayor parte de los animales negros (Diceros bicornis) que quedan en el mundo. y el rinoceronte blanco (Ceratotherium simum), las dos especies de rinocerontes que se encuentran en África.
Los rinocerontes, incapaces de sudar a través de su piel súper gruesa, dependen de la naturaleza para sobrevivir, y necesitan árboles que den sombra, pozos de barro y abrevaderos para common su temperatura corporal. El cambio climático amenaza estas características vitales, haciéndolas más escasas y alterando los comportamientos y la dinámica de la población de los rinocerontes.
En un artículo publicado en enero, Mamba y Randhir escriben que las temperaturas más altas y los paisajes cada vez más faltos de agua harán que los rinocerontes se estresen comiendo y pasen más tiempo escapando del calor, lo que afectará su acceso a los alimentos, el agua y la sombra.
Es possible que esto también los envíe a áreas con más humanos y conflictos. Además del riesgo precise de caza furtiva, las influencias del cambio climático podrían llevar a los rinocerontes a la extinción en estos parques para finales del siglo XXI, advierten los investigadores.
“La gente piensa que los rinocerontes son muy fuertes y robustos y pueden soportarlo. Pero creo que este estudio resalta su vulnerabilidad y, con suerte, puede aportar más visibilidad a la cuestión del cambio climático”, afirma Randhir.
Los hallazgos son alarmantes y el dúo de investigadores cube que esperan que esta información brinde a los humanos las herramientas para ayudar a los rinocerontes a adaptarse a un mundo que se calienta rápidamente.
“Me encantan los rinocerontes. Son mis favoritos y desearía tener los recursos para protegerlos de todo lo que los amenaza”, cube Mamba. «Si no se hace nada para reducir nuestras emisiones, entonces su extinción debido al cambio climático es inminente».
Métodos para una megafauna
Randhir y Mamba recopilaron datos de ubicación de rinocerontes blancos y negros para identificar las preferencias de hábitat de cada especie. Luego analizaron dos escenarios de emisiones publicados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU (sin cambios y altas) para cada uno de los cinco parques del sur de África: Kruger en Sudáfrica, Etosha en Namibia, Hwange en Zimbabwe, Tsavo West en Kenia y Hlane Royal en Eswatini. A partir de esto, pudieron proyectar los cambios de temperatura y precipitación y sus impactos en la idoneidad del hábitat de los rinocerontes para 2050 y 2085.
El escenario más moderado, de continuidad, conocido como RCP4.5, predice un calentamiento promedio en los cinco parques de 2,2° Celsius (4° Fahrenheit) para 2055 con respecto a la línea de base preindustrial, y 2,5°C (4,5°F ) para 2085.
El escenario de altas emisiones, RCP8.5, pronostica un aumento de 2,8°C (5°F) para 2055 y de 4,6°C (8,3°F) para 2085.
En ambos escenarios, los hábitats de los rinocerontes se volverán más cálidos y secos, excepto en el Parque Nacional Tsavo West, que verá un aumento de las precipitaciones en el escenario de altas emisiones.
En cualquiera de los dos escenarios, los hábitats del Parque Nacional Etosha y del Parque Nacional Hlane Royal podrían volverse totalmente inhóspitos para los rinocerontes en 2085, con una probabilidad actual de extinción. Como conservacionista y residente de Eswatini, dijo Mamba, esto es algo que el mundo necesita saber ahora.
No todo blanco y negro
Durante miles de años, los rinocerontes blancos y negros han tenido importancia cultural para las comunidades agrícolas y de cazadores-recolectores en todas las naciones del África subsahariana. En las montañas Huns del sur de Namibia, las pinturas rupestres de rinocerontes datan de hace 30.000 años. Para los pueblos shona de Zimbabwe, Mozambique y Sudáfrica, el rinoceronte negro o chipembere es conocido como “el bailarín” por su supuesta manera de cargar y apagar fogatas.
Los tswana, de Botswana y Sudáfrica, creían que Mohoohoo, el rinoceronte blanco, surgió de la misma cueva que su ancestro authentic y tenían al animal en gran estima. Y para los pueblos san de todo el África meridional, ambas especies están asociadas con rituales para hacer llover, y cada uno trae un tipo de lluvia apropiado a su temperamento: el rinoceronte blanco, más dócil, trae una lluvia suave, y el rinoceronte negro, más luchador, controla las tormentas.
Que un paquidermo que invoca la lluvia, incapaz de sudar y dependiente de abrevaderos y sombra para refrescarse, ahora esté amenazado por la sequía y un calor insupportable parece irónico e injusto.
Randhir, un académico interdisciplinario de corazón que creció en la India, un país con sus propios rinocerontes, dijo que la conservación de los rinocerontes es complicada incluso en los mejores tiempos.
«Los escenarios climáticos están teniendo impactos directos e indirectos», dijo, y agregó que afectan la «fisiología, la supervivencia, la estructura comunitaria de los rinocerontes, pero también el acceso a los alimentos, el acceso al hábitat y los lugares seguros donde pueden sobrevivir sin conflictos humanos».
Con reducciones drásticas o incluso moderadas en las emisiones globales de gases de efecto invernadero, Randhir dijo que espera que el calentamiento de 2,2°C para 2055 sea el peor escenario para los rinocerontes… y las personas. Pero añadió que se deben implementar estrategias de adaptación.
“Siempre tenemos impactos provenientes de la criósfera (regiones polares y casquetes polares), como un oso polar que pierde su hielo. Pero nunca hablamos de los impactos climáticos en los ambientes secos, especialmente en los rinocerontes y elefantes que están tan apegados al agua”, afirmó. «Nos centrábamos en cómo los parques pueden adaptarse y gestionarse».
Garantizar que los rinocerontes blancos y negros tengan acceso a alimentos, agua, sombra y hábitat en lugares a salvo de conflictos humanos es lo que Randhir y Mamba dicen que esperan que los responsables de la toma de decisiones, los administradores de parques y las organizaciones conservacionistas hagan realidad.
Recomiendan instalar estaciones de nebulización y fosos para revolcarse durante los períodos de temperatura máxima, plantar más árboles de sombra y crear corredores entre parques y zonas de paisaje. Randhir dijo que cree que los rinocerontes podrían tener una oportunidad de luchar si podemos combinar fuertes esfuerzos de mitigación del cambio climático world con tácticas de adaptación específicas para los rinocerontes en el terreno.
“Si cambiamos nuestra perspectiva en términos de crear paisajes que sean mucho más resilientes agregando corredores y áreas centrales, reduciendo los límites de la periferia donde hay conflictos humanos, entendiendo los problemas migratorios regionales entre países y, a escala world, acordamos la mitigación de impactos climáticos, creo que tenemos una esperanza”, dijo.
Un llamado a los cuernos
Durante las últimas décadas, los conservacionistas de los rinocerontes africanos se han preocupado principalmente por la caza furtiva, una amenaza grave y constante. Pero los impactos del cambio climático en los rinocerontes han sido una prioridad para al menos una organización.
“La eliminación de bichos (crea) un ecosistema alterado e impacta el ciclo del carbono”, cube Nina Fascione, conservacionista de toda la vida y directora ejecutiva de la Fundación Internacional Rinoceronte (IRF). “Y los rinocerontes sufren el doble golpe de la caza furtiva y el escenario bastante sombrío del aumento de las temperaturas y el aumento de la sequía. Es desalentador y provoca algunas palpitaciones del corazón”.
Fascione y la IRF trabajan en países del área de distribución de los rinocerontes en todo el mundo, incluidos Zimbabwe y Sudáfrica, donde apoyan iniciativas lideradas por la comunidad compartiendo historias, tácticas y técnicas sobre la protección, el seguimiento y la investigación de los rinocerontes, así como el cuidado de los rinocerontes huérfanos. y ayudar a financiar evaluaciones de hábitat para aumentar el área de distribución de los rinocerontes.
Aunque la caza furtiva es la principal preocupación de la IRF, cualquier amenaza a largo plazo a su supervivencia también es motivo de preocupación. Y Fascione dijo que está contenta de que alguien esté llamando la atención sobre un problema world que es infligido por y sobre los rinocerontes y la humanidad.
«Si no conocemos los desafíos, no podemos abordarlos», dijo. «Sólo tenemos que ser muy deliberados y reflexivos a la hora de proteger los espacios que los rinocerontes necesitan, protegerlos de la caza furtiva y controlar el cambio climático».
Para llegar allí, dijo Fascione, las organizaciones conservacionistas, los administradores de parques y los gobiernos deben buscar asociaciones genuinas lideradas por comunidades locales para proteger los hábitats. Estos deben incluir tanto estrategias de adaptación como de mitigación del cambio climático.
Si bien expresó temor, también habló de esperanza.
«Los rinocerontes son increíbles como agentes ecológicos que son, y son geniales y adorables», dijo Fascione. “Estoy perdidamente enamorado de ellos y realmente siento la obligación de tratar de proteger lo que mi generación heredó para la próxima generación, para mi hija y tal vez algún día uno o dos nietos. Creo que podemos hacerlo.»
Citas:
Mamba, HS y Randhir, TO (2024). Explorando los cambios de temperatura y precipitación bajo escenarios futuros de cambio climático para las poblaciones de rinocerontes blancos y negros en el sur de África. Biodiversidad, 25(1), 52-64. doi:10.1080/14888386.2023.2291133
Boeyens, JC y van der Ryst, MM (2014). El significado cultural y simbólico del rinoceronte africano: una revisión de las creencias, percepciones y prácticas tradicionales de las sociedades agropastoriles del sur de África. Humanidades de África Austral, 26(1), 21-55. Obtenido de https://www.sahumanities.org/index.php/sah/article/view/394
Este artículo de Anna Dulisse fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 14 de marzo de 2024. Imagen principal: Rinocerontes blancos en Sudáfrica vía IRF.
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