Australia puede atribuirse más errores ambientales de los que le corresponde, pero la introducción de los sapos de caña en 1935 seguramente figura como uno de los peores.
Los sapos fueron importados de Hawaii y liberados en Queensland, supuestamente para controlar los escarabajos plaga en los cultivos de caña de azúcar. Los sapos no lograron controlar las plagas y, en cambio, se extendieron hacia el oeste a un ritmo cada vez mayor. Se espera que lleguen a Broome, en la costa de Australia Occidental, dentro de unos años.
En el camino, los sapos de caña han causado estragos. Cualquier depredador que intente comerse un sapo de caña adulto probablemente sufrirá una muerte rápida y dolorosa. En explicit, los lagartos monitores, que alguna vez abundaron en los trópicos australianos, prácticamente han sido exterminados.
Hasta ahora, los sapos de caña han demostrado ser imparables. Pero nuestra investigación sugiere que incluso si no podemos erradicar los sapos, aún podemos reducir el daño que causan. Al exponer a los animales nativos a crías de sapos de caña menos tóxicos, podemos enseñarles a no comerse a los adultos mortales.
‘Sapos maestros’
Muchas amenazas que ponen en peligro los ecosistemas en todo el mundo son prácticamente imposibles de erradicar. En algunos casos, la única manera de reducir los impactos de tales invasores puede ser desarrollar la resiliencia de las especies nativas.
Esto se puede lograr mediante un método conocido como “aversión condicionada al gusto”, una asociación aprendida entre el sabor de un alimento en explicit y una enfermedad. Un enfoque implica exponer a los depredadores nativos a pequeños individuos de un tipo de presa tóxica, con la esperanza de que el depredador enferme pero no muera y aprenda a evitar comer esa especie en el futuro.
Nuestras investigaciones anteriores de laboratorio y de campo proporcionaron resultados alentadores. Sugirió que si exponemos a los depredadores salvajes a sapos de caña pequeños y no letales, aprenderán a eliminarlos de sus dietas, aumentando sus posibilidades de supervivencia después de que los sapos más grandes invadan.
Queríamos probar este enfoque a mayor escala (en la región de Kimberley, en el noroeste de Australia), para ayudar a proteger a los varanos con manchas amarillas (un tipo de goanna). En los trópicos de Australia, muchas poblaciones de esta especie han disminuido más del 90% debido a la ingestión de sapos de caña.
La pérdida ha afectado a toda la pink alimentaria. Los depredadores más pequeños se han vuelto más abundantes y tienen acceso a más alimentos, lo que significa que pueden tener mayores impactos en las especies de presa.
Además de su función ecológica, los varanos con manchas amarillas también son una especie cultural importante y una fuente de alimento tradicional para los pueblos indígenas.
Nuestro proyecto se propuso enseñar a los varanos salvajes con manchas amarillas a dejar en paz al anfibio tóxico, exponiéndolos a “sapos maestros”: individuos jóvenes menos venenosos que los sapos adultos.
Los resultados fueron claros
Implementar una estrategia de conservación en un área tan enorme y accidentada como la naturaleza de Kimberly no es una tarea fácil. Para asumir este desafío, reunimos una coalición de partes interesadas que incluía investigadores, agencias de manejo de vida silvestre, organizaciones no gubernamentales, propietarios privados de tierras y grupos indígenas.
Trabajamos con los Bunuba Rangers y el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Washington. Primero, capturamos sapos hembras adultas que estaban a punto de poner sus huevos. Una vez puestos los huevos, los transportábamos, o a los renacuajos, a lugares que sabíamos que serían invadidos por los sapos en unos pocos meses.
Puede parecer inusual liberar miles de sapos plaga en el medio ambiente. Pero sabíamos que un gran número de sapos adultos pronto llegarían a la zona de todos modos. Y lo que es más importante, no agregamos más sapos de caña al paisaje: tomamos sapos hembra que estaban a punto de poner sus huevos en un lugar y liberamos esos huevos y crías en otro lugar no muy lejano.
Para monitorear las poblaciones de goanna, utilizamos cámaras de seguimiento instaladas para registrar cualquier animal que se acercara a nuestro cebo: una lata de sardinas perforada. Los goannas se sienten fuertemente atraídos por ese estímulo maloliente, por lo que el método funcionó bien. También nos permitió calcular cuántos goannas vivían en cada sitio antes de que llegaran los sapos.
Los resultados de nuestra intervención fueron claros. En tres sitios donde desplegamos nuestros “sapos maestros”, los goannas siguieron siendo abundantes incluso después de la invasión de los sapos. Pero en cuatro sitios cercanos donde los goannas eran igualmente abundantes antes, su número se desplomó.
Lecciones para el futuro
Nunca será posible desplegar “sapos maestros” en toda la Australia tropical. Pero nuestros resultados sugieren que el uso estratégico de este método puede ayudar a mantener zonas con poblaciones de depredadores saludables. Con el tiempo, los descendientes de esos supervivientes pueden repoblar otras áreas.
Somos optimistas en cuanto a que incluso un solo despliegue de sapos bebés puede tener efectos a largo plazo. Esto se debe a que una vez que los sapos de caña adultos invaden un área y comienzan a reproducirse, se crean muchos sapos bebés para «entrenar» a la próxima generación de goannas, sin que tengamos que seguir agregando más sapos al sistema.
Nuestro estudio es un buen ejemplo de cómo trasladar los resultados de la investigación a la gestión actual sobre el terreno. También muestra los beneficios de que los académicos trabajen con comunidades indígenas y autoridades gubernamentales para lograr resultados reales para la conservación de la vida silvestre.
También hemos demostrado la promesa de nuestra técnica para los desafíos de conservación a nivel mundial. Si no podemos eliminar una amenaza a la vida silvestre nativa, al menos podríamos enseñar a los animales individuales cómo lidiar con ella.
Este artículo por Georgia Ward-Worry y Rick Shine, The Dialog fue publicado por primera vez por Phys.org el 9 de abril de 2024. Imagen principal: Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público.
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