En el este de Australia, la llegada de las vacaciones de verano ha sido tradicionalmente anunciada por grandes escarabajos iridiscentes conocidos como escarabajos navideños debido a su aparición durante la temporada festiva.
La percepción pública parece sugerir que es posible que estos encantadores insectos ya no lleguen en grandes cantidades.
Cada año, los científicos de insectos como nosotros respondemos preguntas de la prensa y el público sobre las poblaciones de escarabajos navideños. ¿Donde han ido? ¿Por qué se han reducido sus poblaciones? ¿Es el cambio climático?
Entonces, ¿realmente han disminuido los escarabajos navideños? Con la ayuda de personas de toda Australia, estamos trabajando para resolver esto.
¿Qué son los escarabajos navideños?
En la mayor parte de Australia, el término «escarabajo navideño» se refiere a los escarabajos grandes del género Anoplognathus. Hay 36 especies de escarabajos navideños, casi todas las cuales sólo se encuentran en Australia.
Los escarabajos navideños son más comunes a lo largo de la costa este y se encuentran en la mayor parte del continente, excepto por una curiosa ausencia en el suroeste.
Emergen a principios del verano y buscan pareja, a veces deteniéndose para masticar hojas de eucalipto. Las hembras ponen sus huevos en el suelo. Después de unas semanas, estos huevos eclosionan y se convierten en larvas gruesas de colour blanco o crema, conocidas como “gusanos rizados”.
Las larvas viven en el suelo durante uno o dos años hasta formar una pupa y transformarse en su forma adulta closing. Luego salen del suelo y salen al aire, iniciando el ciclo nuevamente.
Las especies comúnmente observadas como la lavandera (Anoplognathus porosus) y A. olivieri tienen el colour clásico de los escarabajos navideños, con motas iridiscentes en sus cuerpos de colour marrón leonado.
Pero no todos los escarabajos navideños son iridiscentes. Algunos, como el escarabajo Granny Smith (A. prasinus), son de un verde vibrante, mientras que otros lucen dorados (A. aureus y A. parvulus).
Para complicar más las cosas, la gente de Tasmania tiende a utilizar el término «escarabajo navideño» para referirse al glorioso escarabajo ciervo dorado (Lamprima aurata). Un escarabajo encantador, sin duda, pero no del tipo del que estamos hablando.
Los escarabajos navideños también se confunden frecuentemente con otros escarabajos, especialmente los escarabajos argentinos (Cyclocephala signaticollis), que son comunes en el verano, particularmente en las ciudades. Los escarabajos argentinos son más pequeños que la mayoría de los escarabajos navideños y carecen de las distintivas patas traseras engrosadas y del hocico en forma de pala.
Los escarabajos de flores nativos como los escarabajos violinistas (Eupoecila australasiae), los escarabajos de flores puntiformes (Neorrhina punctata) y los escarabajos vaqueros (Chondropyga dorsalis) también se confunden comúnmente con escarabajos navideños. Estos hermosos escarabajos activos en verano son polinizadores de flores nativas.
¿Han disminuido los escarabajos navideños?
No tenemos datos de población a largo plazo para ninguna especie de escarabajo navideño, por lo que no podemos decir de manera concluyente si ha habido una disminución. Pero muchas personas (incluidos algunos de los autores) recuerdan que en el pasado había más escarabajos navideños.
La memoria por sí sola no es una evidencia suficientemente sólida, por lo que hemos diseñado un proyecto para ayudarnos a determinar la salud de las poblaciones de escarabajos navideños. Christmas Beetle Rely es un proyecto científico comunitario liderado por la organización conservacionista Invertebrates Australia en colaboración con la Universidad de Sydney.
Estamos pidiendo al público que envíe sus avistamientos de escarabajos navideños a la base de datos en línea iNaturalist. Luego podemos utilizar los datos para determinar qué especies de escarabajos navideños probablemente estén en riesgo de declive o extinción.
Hasta ahora el proyecto ha sido un éxito rotundo. Más de 4.000 personas en toda Australia han presentado más de 8.000 avistamientos, incluidas fotografías de cuatro especies raras avistadas por última vez hace décadas.
Para una especie (A. vietor), nuestros observadores tomaron la primera fotografía conocida de un individuo vivo; hasta entonces solo se había conocido de un único escarabajo muerto. Este registro se produjo a 300 kilómetros del único sitio conocido previamente para esta especie.
Avistamientos como estos nos ayudan a comprender mejor la distribución y la salud de la población de los escarabajos navideños, y cualquiera puede ayudar.
¿Volverán los escarabajos navideños en 2023?
Es demasiado pronto para determinar si los escarabajos navideños han regresado este año. Entre el 1 de noviembre y el 8 de diciembre se han reportado 532 avistamientos “de grado de investigación” de escarabajos navideños, más del doble que en el mismo período del año pasado.
Aunque el aumento en los avistamientos reportados parece prometedor, es posible que este aumento no se deba a una creciente población de escarabajos sino a que más personas conocen el proyecto y están buscando activamente escarabajos navideños.
Necesitaremos algunos años más de datos antes de poder decir algo concluyente sobre las tendencias de la población de escarabajos navideños.
¿Por qué son importantes los escarabajos navideños?
Como muchos insectos, es possible que los escarabajos navideños se vean amenazados por la pérdida de hábitat. Podemos ayudar conservando nuestros matorrales nativos: la promesa de Australia de preservar el 30% de la tierra es una buena noticia.
Estos insectos juegan un papel ecológico importante. Dado que emergen en una época predecible del año en la que muchos reptiles, mamíferos y aves están produciendo y criando a sus crías, los escarabajos navideños adultos pueden ser una importante fuente de alimento para muchos animales.
Las larvas de los escarabajos navideños hacen túneles a través del suelo, ayudando a airearlo y reciclar la materia orgánica. Probablemente sirvan como comida rica en proteínas y grasas para aves, reptiles y mamíferos hambrientos.
Los escarabajos navideños son una parte importante del patrimonio pure de Australia, tan exclusivamente australianos como los koalas, los ornitorrincos y los canguros.
Lo que puedes hacer
Ayude a salvar la vida silvestre donando tan solo $1. Solo le llevará un minuto.
Este artículo de Tanya Latty, Chris Reid, Hauke Koch y Thomas Mesaglio fue publicado por primera vez por The Guardian el 13 de diciembre de 2023. Imagen principal: Hay 36 especies de escarabajos navideños, casi todas las cuales solo se encuentran en Australia. Fotografía: Scimex.