Encorvado para protegerse del frío de principios de invierno, Dashpurev Tserendeleg señala los caballos en la ladera de una montaña cercana, mientras una pequeña multitud de estudiantes y turistas miran a través de binoculares y toman fotografías con sus teléfonos.
Con sus cuerpos rechonchos y cuellos gruesos, se parecen más a ponis que a caballos. Conocido por los mongoles como takhi y por el resto del mundo como el caballo de Przewalski, es la única raza equina que nunca ha sido domesticada y el fruto de uno de los programas de reintroducción de vida silvestre más exitosos de la historia.
“Los caballos son fundamentales para nuestra cultura. Todo el mundo está contento de tenerlos de vuelta”, afirma Dashpurev.
Cazados hasta su extinción en estado salvaje en la década de 1960, hoy hay casi 1.000 caballos de Przewalski en tres sitios de Mongolia, y más en China y Kazajstán. La población más grande (423) se encuentra en el parque nacional Hustai, en el centro de Mongolia, y son descendientes de 84 animales transportados en avión desde zoológicos europeos en la década de 1990.
Cada año atraen a decenas de miles de visitantes a esta pequeña zona de estepa montañosa prístina a sólo 100 kilómetros de la capital, Ulán Bator.
Todos cazaban para sobrevivir. Verías carros llenos de pieles de marmota, astas y partes de lobo en el mercado.
kirk olson
«Antes de la reintroducción, nadie creía que pudiéramos salvar esta especie», cube Dashpurev, que dirige el parque nacional Hustai. Desde entonces, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha rebajado dos veces el estatus de riesgo del caballo de Przewalski: «Nuestro mayor logro», afirma.
El éxito contrasta marcadamente con otras partes de Mongolia. Durante las últimas tres décadas, la vida silvestre del país ha sido diezmada por una combinación de caza, disaster climática y pastoreo excesivo, y la creciente desertificación ha convertido en polvo enormes extensiones de sus vastas praderas.
«La fauna de Mongolia está en disaster», afirma Tungaa Ulambayar, representante native de la Sociedad Zoológica de Londres. «Está en peligro actual de ser aniquilado».
Esta disaster comenzó con la caída del telón de acero en la década de 1990, que anunció el fin de la period comunista de Mongolia y forzó una transición abrupta hacia una economía de libre mercado. El resultado fue el caos económico, el cierre de fábricas y el desempleo masivo.
“El país básicamente colapsó”, cube Kirk Olson, un biólogo estadounidense de vida silvestre que pasó más de dos décadas en Mongolia. “Period una batalla campal y el único recurso que quedaba period el entorno pure, por lo que todos cazaban para sobrevivir. Verías carros llenos de pieles de marmota, astas y partes de lobo en el mercado. Se buscaba cualquier cosa que tuviera cuatro patas”.
Los efectos fueron devastadores. El número de ciervos rojos se desplomó de 130.000 en 1986 a sólo 8.000 en 2004, mientras que la población de marmotas cayó de 40 millones a 5 millones en 2002. Entre 1999 y 2004, el número de saiga, un tipo de antílope de nariz bulbosa, se redujo en un 85%; y el argali, una oveja salvaje de montaña con cuernos en espiral, disminuyó un 75% entre 1975 y 2001.
Al mismo tiempo, se eliminaron los límites a la propiedad privada de la period comunista y aumentó el número de ganado. Hoy en día, según el gobierno, el rebaño nacional asciende a 71 millones de animales, cifra que supera con creces la capacidad de carga de las praderas de Mongolia, el 70% de las cuales están degradadas. Un portavoz del Ministerio de Medio Ambiente cube que este pastoreo excesivo podría conducir a la «eventual extinción de las plantas naturales».
“Cuando viajas por Mongolia piensas: ‘Vaya, no hay nada ahí fuera’”, cube Olson. “Pero en realidad está lleno de animales domésticos. Eso significa menos pasto para la vida silvestre, excepto en algunos peñascos rocosos a los que el ganado no puede llegar. Todo lo demás se muerde hasta el suelo”.
Incluso en zonas protegidas como Hustai, el ganado está causando dificultades. Una tarde reciente, se podía ver una manada de 50 caballos domésticos pastando a menos de 200 metros de un grupo de ocho caballos salvajes de Przewalski. Cada invierno, la gente libera entre 4.000 y 5.000 caballos domésticos en el área protegida, cube Batmunkh Tserennorov, un guardabosques hustai. «Tenemos que ahuyentarlos todos los días».
La emergencia climática está ejerciendo más presión sobre la vida silvestre del país. Las temperaturas en la estepa de Mongolia están aumentando tres veces más rápido que el promedio mundial, lo que provoca fenómenos climáticos más extremos, incluidas sequías, inundaciones repentinas e inviernos duros que acaban con un gran número de animales domésticos y salvajes.
Estos tienen efectos particularmente graves en las especies que permanecen en un solo lugar, como las marmotas. Mientras tanto, especies móviles como gacelas y antílopes tienen rutas migratorias cortadas por nuevas carreteras y ferrocarriles, construidos para servir a las vastas minas de cobre y carbón que han surgido en el desierto meridional de Gobi durante las últimas dos décadas.
Ante esta disaster, el gobierno ha lanzado varias iniciativas para conservar y reponer las áreas silvestres. En 1998, Mongolia se comprometió a proteger el 30% de su territorio para 2030, un objetivo adoptado por otros 100 países en 2021. Hasta ahora se encuentra en el 21%. El año pasado, el presidente lanzó una campaña para plantar mil millones de árboles para 2030 y las duras multas han logrado frenar la caza ilegal.
Sin embargo, estos esfuerzos se ven obstaculizados por la falta de financiación. Según un estudio reciente, Mongolia tiene, con diferencia, el menor número de guardabosques por cada kilómetro cuadrado de territorio protegido de cualquier país de Asia. Como resultado, algunas de sus áreas de conservación son “parques de papel”, cube Buuveibaatar Bayarbaatar, científico de la Wildlife Conservation Society. Un portavoz del gobierno afirma que «apoya la política de actualización y mejora del equipamiento necesario para el trabajo de los guardabosques».
Fundamentalmente, Mongolia no tiene ninguna ley que regule el uso de sus pastizales. Introducir esta legislación sería difícil, pero es la medida más importante necesaria para reducir el número de cabezas de ganado y abordar el pastoreo excesivo, afirma Buuveibaatar.
«El gobierno quiere hacer crecer la economía, esa es la clave para ellos, por eso están poniendo muchos esfuerzos en expandir la agricultura y la minería», cube Buuveibaatar. «La vida silvestre no es una prioridad».
El portavoz del Ministerio de Medio Ambiente cube que según el plan político a largo plazo de Mongolia «se preservarán las costumbres nacionales tradicionales de protección de la naturaleza», que «el desarrollo económico e industrial será respetuoso con el medio ambiente» y los nuevos proyectos de infraestructura están sujetos a evaluaciones de impacto ambiental. Agregaron que en 2020 se aprobó un impuesto al ganado para reducir el número complete de animales domésticos.
Olson cube que la protección authorized debería aplicarse a más áreas. «Es necesario un enfoque mucho más integrado que no se centre sólo en las áreas protegidas, sino en todo el ecosistema», afirma. «Los lugares fuera de las áreas protegidas también son muy importantes para la vida silvestre».
El parque nacional Hustai ofrece un posible modelo de conservación. Además del caballo de Przewalski, también se encuentran en recuperación poblaciones de marmotas, ciervos y gacelas.
En su oficina cerca de la entrada del parque, el biólogo de vida silvestre de Hustai, Dorj Usukhjargal, explica los elementos detrás de su éxito: asociaciones internacionales a largo plazo, décadas de investigación científica y guardabosques que recopilan datos además de desalojar al ganado.
El plan de reintroducción de caballos de Przewalski requirió décadas de preparación, comenzando en 1974 con esfuerzos para mapear la genética de los últimos animales supervivientes en cautiverio y seleccionar los caballos más robustos y genéticamente diversos.
Se ofreció una compensación a los pastores que perdieron el acceso a los pastos en el área cuando se convirtió en parque, con fondos proporcionados por el gobierno holandés. El parque nacional Hustai está gestionado por un fideicomiso independiente, en lugar del gobierno, y es libre de recaudar sus propios fondos. Para ello, organiza un pequeño campamento para los turistas que vienen a ver los caballos y cobra una entrada.
El parque es pequeño, cubre sólo 506 kilómetros cuadrados (195 millas cuadradas), en comparación con los 27.000 kilómetros cuadrados del parque nacional Gobi Gurvansaikhan, lo que hace que sea más fácil patrullar. Hustai también está a poca distancia en coche de la capital, lo que la hace accesible a los turistas, que vienen principalmente a ver los caballos.
Pero la mayoría de los principios de Hustai podrían aplicarse fácilmente en otros lugares, afirma Usukhjargal. «El programa de reintroducción del caballo de Przewalski es un ejemplo mundial de cómo salvar a un gran mamífero», afirma. «Todos los países pueden seguirlo».
Este artículo de Fred Harter fue publicado por primera vez por The Guardian el 11 de enero de 2024. Imagen principal: Un grupo de caballos salvajes de Przewalski, o takhi como se les llama en Mongolia, en el parque nacional Hustai – Foto de Nature Image Library/Alamy.
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