Al menos 160 elefantes han muerto debido a la sequía que azota a Zimbabwe, y como es possible que continúe el clima cálido y seco, los conservacionistas temen que pueda haber más muertes en el futuro.
Los elefantes murieron entre agosto y diciembre del año pasado en el parque nacional Hwange, de 14.651 kilómetros cuadrados, que alberga elefantes, búfalos, leones, guepardos, jirafas y otras especies en peligro de extinción. Recientemente se han descubierto al menos otros seis elefantes muertos fuera del parque en presuntos incidentes de caza furtiva.
La Autoridad de Gestión de Parques y Vida Silvestre de Zimbabwe (Zimparks) confirmó la muerte de elefantes en el parque y la atribuyó a la sequía.
Tinashe Farawo, portavoz de Zimparks, dijo el martes: “Hemos estado haciendo pruebas y los resultados preliminares muestran que estaban muriendo de hambre. La mayoría de los animales morían entre 50 y 100 metros de las fuentes de agua”.
Los elefantes que murieron eran en su mayoría jóvenes, viejos o enfermos, dijo el parque.
El clima seco persistente, las sequías y los períodos secos prolongados se están intensificando en todo el sur de África. En 2023, no llovió entre febrero y noviembre en el parque Hwange, dijo Trevor Lane, cofundador y director del grupo conservacionista Bhejane Belief dentro de Hwange.
“Había mala nutrición, temperaturas altísimas y escasez de agua; «Esto contribuyó a un estrés masivo y podría volver a suceder en 2024», dijo Lane.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronosticó un fuerte fenómeno climático de El Niño entre octubre y marzo de este año, lo que resultará en un clima cálido y seco y poca lluvia. La Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU dijo en su actualización de noviembre que esto probablemente resultaría en un “inicio retrasado de las lluvias y períodos secos prolongados”, y podría provocar condiciones de sequía en Zimbabwe.
A finales de 2023, dijo, “la mayor parte de Zimbabwe había recibido menos del 50% de las precipitaciones acumuladas estacionalmente en comparación con el promedio a largo plazo”.
Los grupos conservacionistas en Hwange ahora se apresuran a perforar más pozos en un intento por dispersar a los elefantes en áreas donde hay más comida disponible. También están instalando sistemas de energía photo voltaic en los pozos existentes para ampliar las horas de bombeo y alcanzar la presión esperada en la temporada de calor a partir de agosto.
«Somos conscientes de que podríamos tener El Niño y una gran sequía en 2024», dijo Lane. «Veremos qué podemos hacer para mitigar eso, pero será simplemente la supervivencia del más apto… si hay otra sequía, tendremos que pasar por lo mismo otra vez».
Las sequías ya han causado muertes masivas de elefantes en Zimbabwe: en 2019, más de 200 murieron en dos meses debido a la falta de agua.
Los veterinarios y conservacionistas involucrados en Hwange dijeron que los elefantes inicialmente murieron en grupo alrededor de uno de los puntos de agua más utilizados en el parque. Posteriormente, las muertes se generalizaron y no aparecían en grupos, dijeron.
Otro conservacionista dijo que, durante un recuento realizado en septiembre, más de 1.800 elefantes intentaban beber de una sola fuente de agua.
«Period horrible ver crías huérfanas esperando sin rumbo la muerte, y es horrible conducir viendo y oliendo elefantes muertos», dijo el conservacionista, que pidió no ser identificado porque no tenía permiso de Zimparks para comentar sobre las muertes.
Agregaron: «Lo que nos debe preocupar es la posibilidad de que el cambio climático haga que las pérdidas de animales de este año debido al clima seco parezcan normales».
A medida que las condiciones de sequía empeoran, el resurgimiento de la caza furtiva también amenaza a los elefantes y otros animales salvajes de Zimbabwe. En enero se registraron seis nuevas muertes de elefantes en Gwayi, un área en las afueras del parque Hwange, y grupos conservacionistas y defensores de derechos ambientales las han atribuido a la caza furtiva.
Zimparks confirmó estas muertes y dijo que los veterinarios aún estaban investigando su causa. Los grupos ambientalistas dicen que a los elefantes les habían quitado los colmillos, lo que indica caza furtiva de marfil.
La Asociación de Derecho Ambiental de Zimbabwe dijo en un comunicado que “el incidente de caza furtiva en Gwayi se desarrolla en un contexto de escalada del comercio ilegal de vida silvestre y de los delitos contra la vida silvestre”.
Lane dijo que ha habido un «aumento normal de la caza furtiva de carne de animales silvestres, que según nuestra propia experiencia y (la de) otras organizaciones puede atribuirse a la situación económica» en Zimbabwe. «La gente se está desesperando y recurre a la caza furtiva de vida silvestre», afirmó.
En diciembre, cuando se acercaba la temporada de escasez, la Purple de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna de USAid dijo que “las reservas de alimentos de producción propia de la mayoría de los hogares pobres se han agotado” y que la mayor parte de la seguridad alimentaria del país se encontraba en niveles de “tensión” o de “disaster”. .
Nick Lengthy, que lleva a cabo patrullas y programas contra la caza furtiva en Hwange, también confirmó “un aumento en la caza furtiva de carne de animales silvestres en todo el país”, especialmente de noviembre a diciembre. “(La caza furtiva de carne de animales silvestres) fue muy notoria en el área de las Cataratas Victoria. Nuestra organización hermana, la Unidad Anti-Caza Furtiva de las Cataratas Victoria, ha tenido un diciembre muy ocupado persiguiendo a los cazadores furtivos”, dijo.
Zimparks dijo que estaba «al tanto de la situación en lo que respecta a la caza furtiva» de elefantes en Zimbabwe. “No hemos estado perdiendo muchos animales. En Hwange, no hemos registrado ningún elefante cazado furtivamente en los últimos dos años. Necesitamos seguir haciendo cumplir la ley y patrullando”, dijo Farawo.
Este artículo por Tawanda Karombo fue publicado por primera vez por The Guardian el 17 de enero de 2024. Imagen principal: Uno de los 160 elefantes que murieron a finales de 2023 en el Parque Nacional Hwange de Zimbabwe cuando la sequía azotó la región. Fotografía: Cortesía de Bhejane Belief.
Lo que puedes hacer
Ayude a salvar la vida silvestre donando tan solo $1: solo le llevará un minuto.
