Un astuto zorro rojo con una tortuga en sus fauces es un claro ejemplo de la situación “catastrófica” que afecta a las tortugas de agua dulce de Australia.
A lo largo del Murray, los zorros desentierran y comen nidos enteros de huevos de tortuga y capturan hembras reproductoras.
El hecho de que los reptiles vivan tanto tiempo, mientras que los jóvenes son tan vulnerables a los depredadores, ha provocado un envejecimiento de la población que está enmascarando la magnitud del problema, cube el profesor emérito de la Universidad de Sydney, Mike Thompson.
Thompson, un profesor de zoología cuya obsesión por las tortugas comenzó en la década de 1970, se ha retirado parcialmente a Adelaide Hills, donde trabaja en el proyecto de ciencia ciudadana 1 millón de tortugas.
Cube que la población de la especie más común en Murray, la tortuga de cuello largo oriental, ha disminuido en un 90% desde 1980, y posiblemente en más en Australia del Sur. El gobierno federal ahora está considerando incluirlo en la lista de vulnerables.
Thompson cube que la tortuga de cuello corto Murray (que figura como amenazada en Victoria y weak en Australia del Sur) ha disminuido en un 69% durante ese mismo tiempo.
«La catastrófica disminución se debe en gran medida a la depredación de los zorros», cube Thompson. “En algunos lugares, los zorros desentierran todos los nidos y se comen todos los huevos. Otros depredadores nativos también se comen los huevos.
«Además, los zorros a menudo capturan y matan a las hembras reproductoras cuando salen del agua para anidar».
Eso es lo que sucedió justo antes de que se tomara la fotografía de arriba del zorro cargando la tortuga.
La investigación ha encontrado que 170 millones de zorros en toda Australia matan a unos 300 millones de mamíferos, aves y reptiles nativos cada año. Un estudio de la Universidad Nacional de Australia de 2022 encontró que los zorros estaban distribuidos en el 80% del continente y se ha registrado que matan a 108 especies diferentes de reptiles, incluidas las tortugas.
Thompson cube que las tortugas tardan alrededor de una década en alcanzar la madurez reproductiva y pueden vivir hasta 100 años.
«La población de tortugas ha estado disminuyendo durante mucho tiempo, pero está enmascarada porque viven durante mucho tiempo», cube, añadiendo que cada vez se ven menos tortugas juveniles.
Las tortugas de agua dulce también corren riesgo por la pérdida de su hábitat, los incendios, la sequía, los cerdos, algunas infraestructuras acuáticas como las trampas para carpas, y por ser atropelladas por automóviles o por embarcaciones.
«(Y) las carpas han provocado grandes cambios en el medio acuático que creemos que han tenido un impacto negativo en los criaderos de tortugas», cube Thompson.
El objetivo de 1 millón de tortugas es incubar un millón de huevos y devolver las tortugas al agua. El proyecto utiliza TurtleSat para recopilar datos e identificar dónde están las tortugas, sus nidos o restos de tortugas.
El sacrificio de zorros ha aumentado y el proyecto está trabajando en la construcción de vallas a prueba de zorros alrededor de las colonias de anidación y experimentando con islas artificiales donde las hembras pueden anidar fuera del alcance de los zorros.
A principios de este año se publicó un artículo de un grupo de académicos y otros expertos (incluido Thompson) en Australian Zoologist. As soon as de las 25 especies de tortugas de agua dulce están catalogadas como amenazadas “en algún nivel por al menos un estado” o el gobierno federal, señaló.
Los autores escribieron que las comparaciones a largo plazo de los niveles de población son escasas y limitadas a especies y ubicaciones particulares. Aparte de la reducción del 90% en la tortuga de cuello largo oriental y del 69% en la tortuga de cuello corto Murray, dijo que evaluaciones posteriores han encontrado un número bajo de tortugas en la mayor parte de la cuenca del río.
Los proyectos de ciencia ciudadana tienen como objetivo superar la brecha existente de datos y financiación, según el artículo.
«Mis cálculos aproximados sugieren que un millón (de tortugas liberadas) no es suficiente», afirma Thompson. «Para los Murray, podrían ser 10 millones».
Este artículo de Tory Shepherd fue publicado por primera vez por The Guardian el 8 de junio de 2024. Imagen principal: Los zorros a menudo capturan y matan a las tortugas hembras reproductoras cuando salen del agua para anidar. Fotografía: Narelle Black.
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