Los vencejos necesitan dos cosas. Seguras y secas, nidos en lo alto de las paredes y muchos insectos voladores para comer, pero ambos son cada vez menos.
Las líneas bonitas y cuidadas del tejado de las viviendas modernas, libres de grietas y hendiduras, no garantizan una buena hospitalidad rápida. Los activistas piden la instalación generalizada de cajas o ladrillos rápidos en las nuevas construcciones para proporcionar espacios de anidación seguros para que estas aves migratorias críen a sus polluelos.
Los estudios demuestran que estos ladrillos funcionan. Los vencejos se sienten atraídos por ellos y las tasas de ocupación pueden ser altas. Pero las investigaciones indican que estos ladrillos y cajas por sí solos pueden no ser suficientes para sustentar a la población veloz que lucha.
A pesar de la provisión de una gran cantidad de cajas en todo el país, las cifras del estudio anual de aves reproductoras (publicadas por el British Belief for Ornithology, RSPB y el Joint Nature Conservation Committee) muestran una disminución continua: 60% en los últimos 25 años.
En 2022, en colaboración con investigadores de RSPB y Rothamsted Analysis, analicé datos sobre vencejos conservados en los archivos del British Belief for Ornithology. Este estudio consideró todo el ciclo de vida, analizando no sólo el éxito de la anidación, sino también las tasas de mortalidad.
Encontramos que, aunque los datos sobre el éxito de los nidos son limitados, había poca evidencia de que un cambio en el tiempo estuviera causando la disminución. Los pulgones voladores constituyen una importante fuente de alimento para los vencejos, por lo que una aparente disminución a largo plazo en el número de pulgones en el sureste de Gran Bretaña es particularmente intrigante. Los polluelos veloces tienen la capacidad de variar el ritmo de crecimiento, por lo que pueden detener el crecimiento cuando disminuye el suministro de alimentos; se necesita más trabajo para comprender exactamente cómo el suministro de alimentos influye en el éxito reproductivo.
Supervivencia rápida
Conocidos como “pájaros del diablo” por sus gritos y su costumbre de anidar en grietas de edificios altos, que alguna vez habrían significado esencialmente torres de iglesias, los vencejos son uno de los verdaderos especialistas de la naturaleza. Habitantes de los cielos africanos, son las últimas especies migratorias en llegar a Gran Bretaña a principios de mayo y luego se encuentran entre las primeras en partir. Algunas aves vuelven a dirigirse hacia el sur a principios de julio, sólo tres meses después. La mayoría ya no está en agosto.
Una vez en vuelo, aterrizan sólo para reproducirse. Se basan en agujeros en superficies verticales desde donde pueden lanzarse fácilmente al vuelo.
Los vencejos que se reproducen en China viajan casi 30.000 kilómetros cada año, una de las migraciones más largas de cualquier ave. Sin embargo, en lugar de tomar la ruta más corta, se desvían para rastrear hábitats áridos, posiblemente porque su área de reproducción se extendía hacia el norte después de la última edad de hielo.
Los vencejos europeos sólo cubren aproximadamente la mitad de esta distancia, pero sigue siendo una ruta peligrosa tanto a través del Mediterráneo como del Sahara. A pesar de esto, la mortalidad anual es relativamente baja. Alrededor del 80% de las aves adultas vuelven a reproducirse cada año.
A los pájaros jóvenes les resulta más difícil. Prepararse para una vida en el ala puede ser difícil. Los vencejos tienen un período de desarrollo de polluelos inusualmente variable una vez que nacen: entre 35 y 60 días, dependiendo de las condiciones de un año determinado. Cuando hace más frío, los polluelos tardarán más en crecer hasta que estén listos para emplumar y abandonar el nido.
Cuando los vencejos no pueden encontrar suficiente comida durante períodos prolongados de clima frío, entran en un estado de letargo. Esta táctica suele asociarse con los mamíferos e implica bajar la temperatura corporal durante la noche para conservar energía y reducir sus necesidades alimentarias diarias.
Incluso con estas adaptaciones, la proporción de aves jóvenes que sobreviven a su primera migración es baja, especialmente en veranos más fríos y húmedos, y parece haber disminuido en las últimas décadas.
Otra evidencia de que la reproducción representa un desafío energético importante proviene de mi trabajo con el vencejo alpino, estrechamente relacionado. Un estudio publicado en 2020 encontró que sobrevivían menos adultos cuando las condiciones de reproducción eran más difíciles, lo que se indica por una alta tasa de expulsión de huevos del nido durante la incubación. Esto no sólo ocurre durante la temporada de reproducción, sino que la supervivencia también se cut back en la posterior migración hacia el sur, ya que presumiblemente los individuos parten en peores condiciones.
Entonces, cuando has tenido una temporada de reproducción difícil, hacer el largo viaje hacia el sur se convierte en un desafío mayor.
Sabiendo esto, utilizamos los datos del British Belief for Ornithology para ver cuán importantes eran el éxito de la anidación y la supervivencia para el tamaño cambiante de la población. Descubrimos que los cambios en la supervivencia durante el primer año de vida explicaban mejor la disminución de la población observada.
Sin embargo, no pudimos observar cuántos nidos estaban realmente ocupados, por lo que fue imposible decir exactamente qué tan importante ha sido la pérdida de sitios de anidación, por sí sola, para contribuir al declive nacional.
Desde la escasez de viviendas y el apocalipsis de los insectos hasta las cambiantes presiones climáticas, es possible que una combinación de factores sea responsable de la fuerte disminución de su número.
Nuestra capacidad para cambiar el paisaje, mediante la construcción de ciudades, el uso de tierras para la agricultura o la contaminación química generalizada, tanto deliberada como accidentalmente, es mucho mayor que la capacidad de la vida silvestre para responder y adaptarse en consecuencia.
Entonces, si bien colocar más cajas de vencejos representa un cambio positivo, sólo un conjunto de soluciones que aborden todos los aspectos del ciclo de vida del vencejo puede garantizar que esta ave emblemática adorne nuestros cielos durante las próximas décadas.
Este artículo por Robert Robinson, The Dialog fue publicado por primera vez por Phys.org el 11 de abril de 2024. Imagen principal: Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público.
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