En un estudio tan sorprendente como probablemente nada sorprendente, un equipo de biólogos e investigadores que utilizaron herramientas de aprendizaje automático descubrieron que los elefantes se llaman entre sí por sus nombres.
Para un animal que se sabe que realiza actos profundamente sociales como llorar, criar niños colectivamente y comunicarse a través de kilómetros de campo mediante vocalizaciones complejas de baja frecuencia, el uso de nombres parece ser pure para sus sociedades, pero poder conocer el nombre de un elefante El nombre en ‘Elephantese’ ofrece el potencial de reducir drásticamente el conflicto entre humanos y elefantes.
El estudio se llevó a cabo en la Universidad Estatal de Colorado y se organizó en torno a observaciones simples de que la matriarca de una manada de elefantes que los investigadores estaban siguiendo en Kenia usaba una llamada que reunía a todos los elefantes a su alrededor.
Sin embargo, a veces una llamada perfectamente comparable sólo podía sacar a un elefante del grupo.
Para investigar si esto tenía algo que ver con una costumbre de nombrar, los científicos de CSU, Save the Elephants y ElephantVoices utilizaron el aprendizaje automático para analizar y agrupar las vocalizaciones en aquellas que sospechaban que estaban destinadas a varios miembros de la manada y aquellas destinadas a un particular person.
Cuando los investigadores reprodujeron llamadas grabadas, informa la prensa del CSU, los elefantes respondieron afirmativamente a las llamadas dirigidas a ellos llamando de nuevo o acercándose al hablante. Las llamadas dirigidas a otros elefantes recibieron menos reacción.
En etnología vocal animal, usar un nombre se considera una «comunicación arbitraria», cube el coautor del estudio George Wittemyer, profesor del Warner School of Pure Sources de CSU y presidente de la junta científica de Save the Elephants, lo que significa un sonido que representa un concept pero no la imita.
«Si todo lo que pudiéramos hacer fuera hacer ruidos que sonaran como lo que estamos hablando, limitaríamos enormemente nuestra capacidad de comunicarnos», dijo Wittemyer.
Lo que arbitrario significa en este caso es que el sonido que se produce cuando se pronuncia un nombre podría ser absolutamente cualquier cosa: es simplemente algo que se asigna a una cosa o una persona, y se cree que indica abstracción del pensamiento, un signo de inteligencia superior.
En el pasado evolutivo tanto de los humanos como de los elefantes, los complejos marcos sociales exigían una comunicación precisa.
«Probablemente sea un caso en el que tengamos presiones similares, en gran medida provenientes de interacciones sociales complejas», dijo Wittemyer. «Esa es una de las cosas interesantes de este estudio: nos da una concept de los posibles factores que explican por qué desarrollamos estas habilidades».
Kurt Fristrup, científico investigador de la Facultad de Ingeniería Walter Scott, Jr. de CSU, también está entusiasmado con los hallazgos porque presentan la oportunidad de comprender qué tipos de características acústicas se utilizan en la comunicación de los elefantes como «descriptores» de los miembros de la manada.
«Nuestro hallazgo de que los elefantes no están simplemente imitando el sonido asociado con el individuo al que llaman fue el más intrigante», dijo Fristrup. «La capacidad de utilizar etiquetas sonoras arbitrarias para otros individuos sugiere que pueden existir otros tipos de etiquetas o descriptores en los cantos de los elefantes».
Por último, Wittemyer cree que desarrollar una libreta de direcciones rudimentaria de todos los elefantes en una región determinada permitiría oportunidades sin precedentes para gestionar los conflictos entre humanos y elefantes, ya que los animales individuales en el estudio respondieron consistentemente con gran agudeza a los sonidos de sus nombres.
«Es difícil vivir con elefantes cuando intentas compartir un paisaje y ellos comen cultivos», dijo Wittemyer. “Me gustaría poder advertirles: ‘No vengan aquí. Te van a matar si vienes aquí’”.
En abril, los científicos estaban seguros de haber tenido una conversación con una ballena jorobada, lo que sugiere que la humanidad podría estar a punto de entrar en una period de capacidad de conversación con animales que comparten nuestro mundo.
Este artículo de Andy Corbley fue publicado por primera vez por The Good Information Community el 12 de junio de 2024. Imagen principal: Glen Carrie, Unsplash.
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