Durante su último año de estudios de robótica, electrónica e ingeniería de comunicaciones, Kanishka Patel se topó con un artículo de noticias que daría forma a su futuro. El artículo detalla un desarrollo innovador de la empresa británica de defensa y seguridad BAE Methods: un casco militar que utiliza tecnología de conducción ósea para facilitar la comunicación entre los soldados en el campo de batalla.
Intrigado, Kanishka profundizó en la investigación sobre la tecnología de conducción ósea y sus posibles aplicaciones. Si podía mejorar la comunicación en medio de la cacofonía de la guerra, reflexionó, ¿qué otros usos transformadores podría tener?
¿Podría ofrecer esperanza a quienes se enfrentan a pérdida de la audición, o personas con afecciones como microtia, cuyos oídos externos están subdesarrollados? ¿Podría esta tecnología presentar una solución no quirúrgica y rentable para millones de personas en todo el mundo?
La mente de Kanishka bullía de posibilidades, encendiendo una pasión por explorar el potencial sin explotar de esta innovación.
En una rotunda afirmación de su viaje, Kanishka y Raj Shah han forjado un camino notable a lo largo de siete años. A través de su empresa WeHear, los dos han creado HearNU, un audífono que utiliza tecnología de conducción ósea y ofrece una solución no quirúrgica para personas con pérdida auditiva conductiva. También han desarrollado unos auriculares de conducción ósea llamados WeHear OX, en los que el auricular no se coloca dentro de los oídos.
WeHear ha concedido una patente para su HearNU y está transformando las vidas de miles de niños pequeños y adultos con pérdida auditiva conductiva, en la que las ondas sonoras no pueden llegar hasta el oído interno.
Kanishka y Raj afirman que es “el único audífono de conducción ósea en la India y en el mundo”. Desde su lanzamiento en 2021, han vendido más de 11.500 dispositivos y han obtenido unos ingresos de 5,5 millones de rupias en el año fiscal 2023-24.
También consiguieron un trato de 2,5 millones de rupias en la temporada 3 de Shark Tank India de Peyush Bansal, valorando su empresa en 250 millones de rupias.
Entonces, ¿qué es exactamente la tecnología de conducción ósea y qué hace que su producto patentado sea único?
Hecho en India para el mundo.
Kanishka recuerda estar fascinado por el audio y la electrónica. Participó en muchas competiciones de robótica en todo el mundo y, a menudo, se topó con innovaciones brillantes, con la esperanza de crear una él mismo algún día.
“Tenía entre 18 y 19 pares de auriculares porque me encanta escuchar música. Cuando leí sobre la tecnología de conducción ósea utilizada en el ejército de EE. UU., me pregunté sobre otros casos de uso. Comencé a investigar y desarrollé un prototipo de audífono utilizando esta tecnología en 2017”, cuenta Kanishka. La mejor India.
Luego, el residente de Ahmedabad habló sobre esta thought con su cofundador Raj, quien renunció a su trabajo y se unió a él para construir el dispositivo. Fueron incubados en el Consejo de Emprendimiento y Startup de la Universidad de Gujarat (GUSEC), donde recibieron financiación y apoyo para iniciar su investigación y desarrollo.
Después de algunos ajustes, cuando estuvieron satisfechos con el prototipo, se asociaron con Bahera Munga Shala en Ahmedabad, una escuela para personas con discapacidad auditiva niños para probar su dispositivo. El momento que el dúo aprecia mucho es la primera vez que un niño escucha un sonido en su vida, ¡gracias a su dispositivo!
“Tocamos música y el niño escuchó un sonido por primera vez en su vida. No puedo olvidar la forma en que se iluminó su rostro. Empezó a disfrutar de la música y su madre estaba llorando. Ese momento quedó grabado en mi memoria para siempre”, comparte el joven de 28 años.
Con su determinación fortalecida, el dúo trabajó para perfeccionar su dispositivo. Este viaje no fue nada sencillo, ya que les llevó alrededor de dos años y medio y siete prototipos antes de encontrar su dispositivo last: el HearNU.
Después de sentir que su dispositivo estaba listo para el mercado, realizaron pruebas alfa y beta durante un año y medio antes de lanzar la versión last en 2021.
Cómo funciona el dispositivo
Este dispositivo está destinado a personas que tienen pérdida auditiva conductiva, tienen microtia (una deformidad congénita del oído en la que el oído externo está malformado y poco desarrollado) o tienen cualquier otro problema en el oído físico.
El HearNU viene con una banda portátil, que está conectada al audífono a través de Bluetooth y utiliza tecnología de conducción ósea. El audífono, que tiene forma de banda, se coloca detrás de la oreja, sobre el hueso temporal.
“Este dispositivo utiliza el hueso como conductor del sonido. El dispositivo, colocado sobre el hueso temporal, envía vibraciones a la cóclea. Pasa por alto el sistema físico del oído, es decir, el oído externo, el oído interno y el oído medio, simulando directamente la última parte del oído, que está conectada al cerebro”, explica Kanishk.
La pulsera que el usuario lleva en la mano está equipada con microprocesadores. “Captura el audio y los sonidos, los sintoniza, los procesa y los envía al audífono, permitiendo al usuario oír. El Bluetooth también se puede conectar a cualquier otro dispositivo como un teléfono móvil, un televisor o un ordenador portátil, ayudando a los niños a escuchar las clases”, añade.
La solución para las personas con pérdida auditiva conductiva suele ser un implante quirúrgico llamado implante BAHA (Bone-Anchored Listening to Assist), que utiliza la misma tecnología que se utiliza en este audífono. La cirugía correspondiente cuesta generalmente 8 lakh de rupias, según los fundadores, mientras que este dispositivo cuesta 80.000 rupias.
“Nuestro diferenciador y patente es el hecho de que hemos podido utilizar esta tecnología, que se utiliza en cirugía y dispositivos militares, para un audífono no quirúrgico”, añade.
Se asociaron con el All India Institute Of Speech and Listening to en Mysuru para realizar ensayos clínicos y también recibieron subvenciones del gobierno de la Unión y del gobierno estatal por valor de 25 rupias lakh para financiar su investigación.
Hoy, a través de esta empresa, el dúo ha brindado el regalo de la audición a más de 11,500 niños y adultos en todo el país, la mayoría de los cuales a través de asociaciones con corporaciones y actividades de RSE. También se asocian con los gobiernos estatales para distribuir audífonos como parte del Samagra Shiksha Abhiyan del gobierno.
Además, HearNU se está exportando actualmente a países de África, con planes de expansión world respaldados por una patente concedida que cubre 27 países.
Después del éxito de HearNU, también lanzaron un auricular de conducción ósea llamado WeHear OX, que, según afirman, es “seguro para nuestros oídos”, ya que no pasa por los oídos físicos y viene equipado con un traductor de 72 idiomas. Estos auriculares tienen un precio de 10.000 rupias.
Están trabajando en HearNU BTE, un audífono para personas con otras formas de pérdida auditiva, y tienen tres productos más en proceso.
“Queremos crear un ecosistema de audífonos completamente fabricados desde cero en la India para el mundo. Nuestras soluciones serán asequible para todosgarantizando que todas las personas con pérdida auditiva puedan encontrar una alternativa no quirúrgica”, afirma Kanishka.
Dado que la OMS estima que una de cada 10 personas tendrá una pérdida auditiva incapacitante para 2050, estas soluciones son definitivamente bienvenidas.
Editado por Pranita Bhat, imágenes cortesía de WeHear
