Ubicado en la parte oriental del río Sutlej en el distrito Kinnaur de Himachal Pradesh, Bhaba es un valle prístino rodeado de picos nevados, valles exuberantes llenos de manzanos y altos pinos.
Su belleza irresistible, su entorno tranquilo y su paisaje montañoso rocoso atraen a much de turistas cada año. Sin embargo, uno de sus residentes, Ashish Negi, se vio privado de su encanto cuando se mudó a trabajar a ciudades pobladas.
“Siempre he admirado nuestras formas de vida tribales: el entorno pintoresco de las aldeas, la sencillez de la gente, la cultura y las tradiciones que se han seguido durante miles de años. Mi pueblo en Kinnaur es una joya de lugar de montaña. Tenemos una población muy pequeña y el nivel de contaminación es casi nulo”, cube Ashish, oriundo de la aldea de Huri. La mejor India.
A pesar de su fuerte anhelo, sólo podría regresar a su ciudad natal una vez al año. Finalmente, en 2011, abandonó su carrera de cuatro años en ingeniería mecánica para mudarse permanentemente a su pueblo.
Más que el deseo de reconectarse con sus raíces, Ashish anhelaba cuidar de sus antepasados. huertos de manzanas que yacían desatendidos. “Aunque Kinnaur es conocido mundialmente por sus manzanas, nuestros huertos fueron abandonados porque no había miembros jóvenes en mi familia que los cuidaran. La tierra estaba perdiendo su riqueza y yo no podía soportarlo. Fue una de las principales razones por las que decidí volver”, comparte.
Ashish no sólo restauró sus huertos de manzanos, sino que también se convirtió en el salvador de al menos 1.000 pequeños agricultores de manzanas de Kinnaur. Hoy en día dirige la startup ‘Kayang’ para suministrar manzanas Kinnauri directamente a los clientes, salvándolos de un círculo vicioso de intermediarios.
El regreso a casa y el momento de la verdad
Después de regresar a su aldea, lo primero que hizo Ashish fue aprender a convertirse en agricultor antes de dedicarse al negocio de las manzanas. Cogió una pala y empezó a trabajar en el huerto de manzanos, que, según él, no estaba en muy buenas condiciones. Le tomó de tres a cuatro años hacer el 15-bigha tierras de cultivo cultivables.
Hoy en día, es propietario de los 1.500 manzanos de su huerto y también cultiva otros cultivos, como albaricoques silvestres, legumbres, rajma (frijol rojo), verduras de temporada y trigo sarraceno.
Cuando fue al mercado native a vender sus productos, observó que los productores tribales estaban a merced de los intermediarios. Al compartir su experiencia de primera mano, cube: “Todo el sistema de mercado period totalmente corrupto, parcial y contrario a los agricultores. Favoreció a las grandes empresas, empresas e intermediarios. Al menos cinco distribuidores intervienen antes de que las manzanas lleguen del productor al consumidor. Estas personas se benefician más que el productor”.
Ashish agrega que manzanas kinnauri son uno de los más caros del mundo y, sin embargo, los productores de manzanas nunca reciben la parte que les corresponde. “Recibían el pago con casi 15 o 20 días de retraso o, a veces, después de seis meses; y en algunos casos, nada en absoluto. Las manzanas se vendían a 300 rupias el kg en el mercado, pero el productor obtenía sólo 60 rupias, cinco veces menos que su valor de mercado. Este sistema corrupto ha estado en práctica durante 50 a 70 años y nadie expresó los problemas de estos pequeños agricultores. A pesar de esto, los agricultores habían estado trabajando con la máxima honestidad”, comparte.
Para Ashish fue desgarrador ver la apatía del mercado hacia los agricultores. “Cultivar cultivos no es pan comido y cultivar manzanas ciertamente no es fácil. Por lo normal, cualquier planta requiere de tres o cuatro meses de cuidados, pero las manzanas requieren un mínimo de nueve a ten meses de cuidados. Sólo cosechamos una vez al año y cuidamos el árbol durante los meses restantes. Verá a un productor de manzanas todos los días en el campo, pase lo que pase: ataques de plagas, granizadas, lluvias fuera de temporada y nieve. Los cuidan y protegen como a un bebé”, añade.
Como él mismo period agricultor, Ashish decidió que ya period hora de reorientar el sistema.
Hay oro en esas colinas
En 2015, Ashish lanzó una plataforma en línea, ‘Kayang’, para poner fin a los problemas de los agricultores y generarles ganancias directamente de los consumidores finales. Las manzanas proceden directamente de pequeños agricultores. Después de clasificarlos, clasificarlos y empaquetarlos, la empresa los transporta a los consumidores de toda la India. Para ello se emplea un equipo de 300 personas.
Uno de los agricultores, Gajendra Singh, cuenta La mejor India, “Antes teníamos que gastar nuestro tiempo, energía y dinero en trabajadores para clasificar, empacar y transportar los productos al mercado native. A pesar de todo el duro trabajo, no obtendríamos un salario decente debido a los intermediarios. Recién recibiríamos pagos después de un mes”.
“Ahora, la gente de Kayang viene a nuestros huertos y se encarga de todo el trabajo, desde clasificar las manzanas hasta transportarlas hasta el consumidor closing. Inicialmente, sólo recibiríamos 2.100 rupias por petite (1 tronco = 22 kg de manzanas). Ahora ganamos hasta 3.000 rupias y recibimos pagos el mismo día”, añade este hombre de 32 años, que gana 15 lakh de rupias al año vendiendo la variedad de manzanas Royal Black.
Con la ayuda de Kayang, Ashish cube que los agricultores han observado un aumento de ingresos de hasta un 20 por ciento. La startup obtiene un margen de beneficio del 2,5 por ciento para sostener el negocio.
Vendidas a 350 rupias el kg, estas manzanas Kinnauri cultivadas orgánicamente tienen principales consumidores en Delhi, Bangalore, Hyderabad y Chennai.
Entre las variedades populares cultivadas en la región, sus manzanas Royal ‘Black Gold’ tienen una gran demanda entre los compradores. «En comparación con las manzanas de shade rojizo, estas son de shade más oscuro y una de las manzanas más caras del mundo. De ahí su nombre, Black Gold. Su sabor, crujiente y jugosidad aumentan su singularidad. Por eso tiene un alto valor. Y, dadas nuestras condiciones climáticas, sólo se pueden cultivar en nuestra región”, afirma.
Este año, Ashish pretende comercializar productos de valor añadido de estas manzanas para aumentar los ingresos de los agricultores regionales. “Nuestro objetivo es procesar manzanas para obtener mermeladas, vinagre, jugos y chips de manzana secos saludables. Nuestra unidad de procesamiento estará operativa a partir de septiembre”, revela.
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Al recordar su vida en la ciudad, Ashish encuentra satisfacción en la vida rural. “Disfruto de mi campo de trabajo porque puedo conocer la India actual: sus pequeños agricultores. Con mi trabajo, veo mejoras frente a mí todos los días. Estos agricultores alguna vez estuvieron en apuros y a merced de los intermediarios. Poder ayudarlos incluso en un nivel muy básico es muy gratificante. No sólo estamos ayudando a una persona, estamos ayudando a toda la familia y a la comunidad”, añade.
Editado por Pranita Bhat; Todas las fotos: Ashish Negi.
