El antídoto para la mordedura de una mamba negra algún día podría funcionar para muchas otras serpientes.
Los científicos han desarrollado un anticuerpo que desactiva las toxinas paralizantes en el veneno de mambas negras, cobras reales y docenas de otras serpientes de dientes afilados. El anticuerpo, una única proteína fabricada en el laboratorio,ratones protegidos de dosis letales de venenoinforma el ingeniero de proteínas Joseph Jardine y sus colegas en el artículo del 21 de febreroMedicina traslacional científica. Ese anticuerpo “será un componente crítico de un eventual antídoto”, cube Jardine, del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.
Las serpientes venenosas generalmente dependen de sólo un puñado de familias de toxinas. Si los científicos pudieran mezclar anticuerpos dirigidos a cada uno de esos tipos, cube Jardine, podrían crear «un vial de antídoto que funcione contra cualquier serpiente del mundo». Según él, aún faltan muchos años para que exista un antídoto common de este tipo. Pero «teóricamente, esto es posible».
Los científicos han contabilizado cientos de especies de serpientes venenosas en todo el mundo. En América del Norte, una persona podría toparse con un lomo de diamante occidental; en África, una víbora; en el sur de Asia, una víbora con escamas de sierra. Una mordedura de cualquiera de estas serpientes puede mutilar o matar. Mordeduras de serpientes venenosasmatan a unas 140.000 personas cada año,según la Organización Mundial de la Salud. Existen antídotos que salvan vidas, cube Jardine, pero están «construidos con tecnología de 100 años de antigüedad».
Esa tecnología implica inyectar veneno de serpiente a animales como caballos u ovejas y recolectar los anticuerpos dirigidos al veneno que produce su sistema inmunológico. Un paciente mordido por serpiente recibiría una infusión de anticuerpos de caballo u oveja, si los médicos los tienen en existencia.
El proceso tiene importantes inconvenientes, afirma Jardine. Cada animal produce anticuerpos para un solo tipo de veneno. Actualmente, las mordeduras de una serpiente marina de vientre amarillo, una boca de algodón o un taipán del inside requerirían tratamientos diferentes. Otro problema son los efectos sobre la salud del propio antídoto. «Estás poniendo una gran cantidad de anticuerpos de caballo en una persona», cube Jardine. Las personas pueden enfermarse o incluso sufrir un shock anafiláctico.
El enfoque de su equipo podría superar esos problemas. En una colección de más de 60 mil millones de anticuerpos fabricados en laboratorio, el equipo buscó aquellos que se dirigieran a un componente del veneno particularmente dañino utilizado por algunas serpientes: las alfa-neurotoxinas de cadena larga y tres dedos.
Estas moléculas parecen una mano pequeña con tres dedos, cube el biotecnólogo Andreas H. Laustsen-Kiel de la Universidad Técnica de Dinamarca en Kongens Lyngby. Cuando llega al torrente sanguíneo de una persona a través de una mordedura de serpiente, la mano literalmente le da el dedo a la víctima. El dedo medio de la toxina penetra en una proteína necesaria para el movimiento, apagando los músculos y paralizando el cuerpo.
Los anticuerpos que agarran el dedo pueden bloquear su contacto tóxico, cube Laustsen-Kiel. El año pasado, su grupo informó sobre varios anticuerpos nuevos, entre ellosun anticuerpo humano que neutraliza las toxinas de tres dedoscomo el del estudio de Jardine. Pero el nuevo anticuerpo «parece incluso mejor que el nuestro», afirma Laustsen-Kiel. Parece captar una gama más amplia de toxinas y con un management más estricto, cube.
En ratones a los que se les administró veneno de una mamba negra y una cobra india que escupe, la inyección del anticuerpo salvó la vida de los roedores, informa el equipo de Jardine. Los investigadores ahora están trabajando para desarrollar anticuerpos que se dirijan a otras toxinas del veneno.
Aún así, la thought de crear un antídoto único y common puede no ser del todo realista, cube Laustsen-Kiel. «Simplemente no tiene sentido desde la perspectiva del producto», afirma. En cambio, Laustsen-Kiel imagina antídotos diseñados para su uso en regiones específicas.
Cualquiera que sea la formulación de estos futuros antivenenos,investigación sobre mordeduras de serpientes—considerada una enfermedad tropical desatendida— no cuenta con fondos suficientes, cube Jardine (SN: 19/09/20). Aunque se producen millones de casos en las zonas rurales de la India y África, hay relativamente poco dinero disponible para mejorar los tratamientos, afirma. (Jardine cuenta con financiación de la organización benéfica de salud mundial Wellcome Belief, con sede en Londres). Las mordeduras de serpientes simplemente no se consideran una prioridad médica, cube Jardine. Pero para las personas cuyas familias y medios de vida dependen de su capacidad para cultivar, cube, perder la vida o una extremidad por mordedura de serpiente es devastador.