Las nutrias marinas del sur, conocidas por sus travesuras juguetonas y su apariencia entrañable, son más que simples residentes encantadores de la costa central de California.
Durante el siglo pasado, han desempeñado un papel essential en la prevención de la disminución generalizada de los bosques de algas marinas, brindando un servicio inesperado pero important a estos ecosistemas submarinos.
De la casi extinción a los guardianes del medio ambiente
En el siglo XIX, las nutrias marinas del sur estuvieron al borde de la extinción debido a la caza extensiva por su lujoso pelaje. A principios del siglo XX, su número había disminuido tan significativamente que muchos creían que la especie había desaparecido. Sin embargo, como informa Science Every day, una pequeña población sobrevivió a lo largo de la costa central de California, preparando el escenario para un increíble regreso ecológico.
Los investigadores del Acuario de la Bahía de Monterey llevaron a cabo un estudio exhaustivo que reveló los cambios dramáticos en las cubiertas de los bosques de algas a lo largo de la costa de California entre 1910 y 2016. Descubrieron que, si bien los bosques de algas en el norte y el sur de California experimentaron disminuciones significativas, del 63% y el 52%, respectivamente, los de la costa central prosperaron, aumentando un 56%, según Indiana Public Media. El principal impulsor de esta resiliencia regional fue la creciente población de nutrias marinas.
Especies clave y resiliencia de los bosques de algas marinas
Las nutrias marinas se consideran una especie clave, lo que significa que su presencia tiene efectos desproporcionadamente grandes en su medio ambiente. Una de las principales formas en que las nutrias contribuyen a la salud de los bosques de algas es alimentándose de erizos de mar. Estas criaturas espinosas, si no se controlan, pueden diezmar los bosques de algas marinas, especialmente bajo la presión del cambio climático. Al mantener bajo management las poblaciones de erizos de mar, las nutrias ayudan a mantener el equilibrio necesario para que las algas prosperen, informa IPM.
El estudio subraya cómo el papel de las nutrias como depredadores ayudó a proteger los bosques de algas contra diversos factores de estrés ambiental, incluido el calentamiento de los océanos. Esta relación resalta el principio ecológico más amplio de que las poblaciones de depredadores saludables pueden mejorar la resiliencia de ecosistemas enteros contra los impactos del cambio climático.
Adaptación y supervivencia: uso de herramientas entre las nutrias marinas
Para aumentar su impacto en el medio ambiente, las nutrias marinas exhiben una notable adaptabilidad en su comportamiento de búsqueda de alimento. Cuando las presas tradicionales como los erizos y el abulón escasean, las nutrias recurren a otras criaturas de caparazón duro, utilizando rocas y conchas como herramientas para abrir estas comidas duras, informa NewsNation Now. Este comportamiento no sólo les ayuda a acceder a nutrientes vitales, sino que también preserva su salud dental al reducir el daño dental causado por el consumo constante de cáscara dura.
Chris Regulation, investigador postdoctoral de la Universidad de Texas en Austin, señaló que el uso de herramientas es especialmente frecuente entre las nutrias hembras, que soportan el costo energético de criar a las crías. Estas hembras suelen utilizar herramientas para alimentarse de manera eficiente, lo que garantiza que puedan mantenerse a sí mismas y a sus crías en las frías aguas del Pacífico, informa Hoodline.
Mapas históricos y conocimientos modernos
Para comprender las tendencias a largo plazo en la salud de los bosques de algas, los científicos del Acuario de la Bahía de Monterey emplearon estudios históricos que se remontan a principios del siglo XX. Estos estudios proporcionaron una visión integral de la extensión del dosel de algas marinas, la biomasa y el almacenamiento de carbono durante un siglo, corregido por variaciones anuales y diferencias en los métodos de estudio, según Science Every day. Este extenso conjunto de datos permitió a los investigadores comparar estimaciones históricas con datos contemporáneos, ofreciendo un análisis sólido de las tendencias de los bosques de algas.
Los hallazgos de estos mapas históricos revelaron una variación regional significativa en los cambios en los bosques de algas. La expansión del bosque de algas marinas en la costa central compensó casi por completo las pérdidas en las regiones norte y sur, lo que resultó en sólo una ligera disminución normal en todo el estado, informa IPM.
Implicaciones para la conservación y el manejo de los ecosistemas
La resiliencia de los bosques de algas a lo largo de la costa central, impulsada por la población de nutrias marinas, sugiere que la reintroducción de las nutrias en sus hábitats históricos en el norte y el sur de California podría ayudar a restaurar estos ecosistemas vitales. Los bosques de algas saludables brindan numerosos beneficios, incluido servir como viveros para la pesca, reducir la erosión costera y contribuir al secuestro de carbono, informa Hoodline.
Además, este estudio enfatiza la importancia de la conservación de los depredadores en el manejo de la salud del ecosistema. Al proteger y fomentar el crecimiento de especies clave como las nutrias marinas, podemos mejorar la resiliencia de ecosistemas enteros contra las amenazas multifacéticas que plantea el cambio climático.
El futuro de las nutrias marinas y los bosques de algas
La historia de las nutrias marinas del sur y su impacto en los bosques de algas sirve como un poderoso recordatorio de las intrincadas conexiones dentro de nuestro mundo pure. A medida que los esfuerzos de conservación continúan apoyando la recuperación de las poblaciones de nutria marina, los beneficios ecológicos más amplios de su presencia se vuelven cada vez más evidentes.
Estas juguetonas criaturas, que alguna vez estuvieron casi perdidas ante la codicia humana, ahora son guardianes vitales de uno de los ecosistemas más importantes del océano.
Este artículo de Matthew Russell fue publicado por primera vez por The Animal Rescue Website. Imagen principal: Un grupo de nutrias marinas envueltas en algas marinas en Morro Bay, California. Foto de Mike Baird/Flickr (CC BY 2.0).
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