En biología, todo se cut back, en última instancia, a la alimentación y al sexo. Para sobrevivir como individuo, se necesita alimentación. Para sobrevivir como especie, se necesita sexo.
No sorprende entonces que la antigua pregunta de por qué las jirafas tienen cuellos largos se haya centrado en la comida y el sexo. Después de debatir esta cuestión durante los últimos 150 años, los biólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cuál de estos dos factores fue el más importante en la evolución del cuello de la jirafa. En los últimos tres años, mis colegas y yo hemos intentado llegar al fondo de esta cuestión.
Cuellos para el sexo
En el siglo XIX, los biólogos Charles Darwin y Jean Baptiste Lamarck especularon que los largos cuellos de las jirafas les ayudaban a alcanzar las hojas de acacia en lo alto de los árboles, aunque probablemente no estaban observando el comportamiento actual de las jirafas cuando se les ocurrió esta teoría. Varias décadas después, cuando los científicos empezaron a observar jirafas en África, un grupo de biólogos ideó una teoría alternativa basada en el sexo y la reproducción.
Estos biólogos pioneros en el estudio de las jirafas observaron cómo las jirafas macho, de pie una al lado de la otra, utilizaban sus largos cuellos para balancear la cabeza y golpearse entre sí. Los investigadores llamaron a este comportamiento “lucha de cuello” y supusieron que ayudaba a las jirafas a demostrar su dominio sobre las demás y a cortejar a sus parejas. Los machos con los cuellos más largos ganarían estas competencias y, a su vez, aumentarían su éxito reproductivo. Los científicos predijeron que esa preferencia impulsó la evolución de los cuellos largos.
Desde sus inicios, la hipótesis de la selección sexual del cuello por sexo ha eclipsado la hipótesis del cuello por alimento de Darwin y Lamarck.
La hipótesis del cuello por sexo predice que los machos deberían tener cuellos más largos que las hembras, ya que sólo los machos los usan para pelear, y de hecho lo hacen. Pero los machos adultos de jirafas también son entre un 30% y un 50% más grandes que las hembras. Todos los componentes de su cuerpo son más grandes. Entonces, mi equipo quería saber si los machos tienen cuellos proporcionalmente más largos teniendo en cuenta su estatura normal, compuesta por la cabeza, el cuello y las patas delanteras.
¿Los cuellos no son para el sexo?
Pero no es fácil medir las proporciones del cuerpo de una jirafa. Por un lado, sus cuellos crecen desproporcionadamente más rápido durante los primeros seis a ocho años de su vida. Y en la naturaleza, no se puede saber exactamente la edad de un animal en explicit. Para solucionar estos problemas, medimos las proporciones corporales de jirafas masai cautivas en zoológicos de América del Norte. Aquí conocíamos la edad exacta de las jirafas y luego pudimos comparar estos datos con las proporciones corporales de las jirafas salvajes que sabíamos con seguridad que tenían más de ocho años.
Para nuestra sorpresa, descubrimos que las hembras adultas de jirafa tienen el cuello proporcionalmente más largo que los machos, lo que contradice la hipótesis de que el cuello es proporcional al sexo. También descubrimos que las hembras adultas de jirafa tienen el tronco proporcionalmente más largo, mientras que los machos adultos tienen las patas delanteras proporcionalmente más largas y el cuello más grueso.
Las crías de jirafa no presentan ninguna de estas diferencias en las proporciones corporales propias del sexo. Estas solo aparecen cuando las jirafas alcanzan la edad adulta.
El descubrimiento de que las hembras de jirafa tienen proporcionalmente cuellos y troncos más largos nos llevó a proponer que las hembras, y no los machos, impulsaron la evolución del cuello largo de la jirafa, y no por razones sexuales sino por la alimentación y la reproducción. Nuestra teoría coincide con la de Darwin y Lamarck, que sostienen que la alimentación fue el principal issue que impulsó la evolución del cuello de la jirafa, pero con énfasis en el éxito reproductivo de la hembra.
Una forma para morirse
Las jirafas son conocidas por ser muy quisquillosas a la hora de comer y se alimentan de hojas frescas, flores y vainas de semillas. Las hembras, en explicit, necesitan comer lo suficiente porque pasan la mayor parte de su vida adulta embarazadas o dando leche a sus crías.
Las hembras suelen utilizar sus largos cuellos para explorar las profundidades de los arbustos y los árboles en busca de los alimentos más nutritivos. Por el contrario, los machos tienden a alimentarse en lo alto de los árboles, estirando completamente el cuello en sentido vertical. Las hembras necesitan troncos proporcionalmente más largos para criar crías que pueden llegar a medir más de dos metros al nacer.
En el caso de los machos, supongo que sus patas delanteras proporcionalmente más largas son una adaptación que les permite montar a las hembras con más facilidad durante el sexo. Si bien descubrimos que sus cuellos podrían no ser proporcionalmente tan largos como los de las hembras, son más gruesos. Esa es probablemente una adaptación que los ayuda a ganar peleas de cuello.
Pero el cuello de las jirafas no es su única característica larga. Tienen patas muy largas, proporcionalmente, que contribuyen a su altura casi tanto como su cuello. Sin embargo, sus largas patas tienen un coste appreciable, especialmente para los machos de jirafa. Una fracción desproporcionada de su masa corporal se acumula sobre sus delgadas patas delanteras, lo que puede provocar lesiones y problemas de movilidad a largo plazo.
Graham Mitchell, un destacado biólogo de jirafas, ha calificado el cuerpo de la jirafa como «una forma para morirse». En cautiverio, donde el private puede determinar la causa de la muerte, más de la mitad de los machos mueren por problemas en las patas delanteras, lo que acorta su esperanza de vida en un 25% en comparación con las hembras. Muy pocas jirafas hembras mueren por problemas de salud relacionados con sus patas.
La altura de las jirafas también significa que no pueden trepar muy bien pendientes pronunciadas. La investigación de mi equipo ha demostrado que esta limitación probablemente les impidió viajar a través de las escarpaduras del Gran Valle del Rift en África Oriental. Pero la ventaja de apareamiento que supone ser alto debe compensar estos costos para su salud y movilidad.
Esta investigación no descarta por completo la teoría de que los machos pelean por el cuello para conseguir sexo. Es possible que el cuello largo desempeñe un papel basic en la lucha de los machos por el cuello y en la obtención de una pareja, pero nuestra investigación sugiere que la lucha de los machos por el cuello probablemente fue un beneficio secundario que se produjo junto con el mejor acceso de las hembras a la comida.
En el futuro, mi equipo investigará los factores genéticos que llevaron a la extraordinaria estatura y físico de la jirafa. Queremos rastrear y reconstruir el camino evolutivo que tomaron para alcanzar los cielos. La conversación
Este artículo por Douglas R. Cavener, Penn State fue publicado por primera vez por Earth Contact Information Community el 21 de junio de 2024. Douglas R. Cavener, titular de la Cátedra Huck de Genética Evolutiva y profesor de Biología, Penn State. Imagen principal: Douglas R. Cavener, Penn State.
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