Las hienas se reúnen cuando cae la noche. Los animales más atrevidos llegan temprano y holgazanean, sin ser molestados por el fuerte estruendo de las mezquitas que llaman a la gente a orar. Cuando llega Abbas Yusuf, decenas de personas acechan en la penumbra, paseando sobre fragmentos de huesos astillados y cristales rotos.
Abbas silba y grita, arrojando unos cuantos trozos de carne. Luego hace una seña al pequeño grupo de turistas que han venido a mirar. Se turnan para alimentar a las hienas con palos, estremeciéndose y riéndose mientras los animales agarran tentativamente la carne entre sus mandíbulas y se escabullen.
“No hay problema, no te preocupes”, cube Abbas, animando a un turista a llevarse el palito con punta de carne a la boca. “Sé como un león”.
En otras partes de Etiopía –y muchas otras regiones del África subsahariana– las hienas son temidas y denigradas. Los programas de noticias a menudo cuentan historias de ellos robando bebés, y en el folclore de las tierras altas de Etiopía, las personas con “mal de ojo” se convierten en hienas por la noche y atacan a sus vecinos. En toda África, las hienas y las personas suelen chocar, especialmente a medida que se expanden los asentamientos humanos. Se sabe que los grandes carnívoros matan a personas y a un gran número de ganado, y a menudo son envenenados y asesinados en ataques de represalia. Las hienas manchadas, en specific, tienen tan mala reputación que la UICN ha citado la rehabilitación de su imagen como una prioridad de conservación de la especie.
Sin embargo, aquí en Harar, una ciudad amurallada en el este de Etiopía, su presencia no sólo es aceptada sino alentada.
«Existe una historia de convivencia en paz», cube Ahmed Zekaria, un estudioso de Harari. «La ciudad está estructurada para aceptarlos».
Mientras que las hienas pardas y rayadas están clasificadas como «casi amenazadas», las hienas manchadas no lo están, pero su número está disminuyendo. A medida que aumentan los conflictos entre humanos y vida silvestre y se reducen los hábitats, la cuestión de cómo las comunidades pueden vivir en coexistencia con grandes depredadores se vuelve cada vez más apremiante.
En Harar, los animales actúan como el sistema de eliminación de basura de la ciudad, entrando por la noche a través de una serie de “puertas de hiena” construidas en las paredes y comiendo entrañas tiradas en las calles. Abbas es un viejo aliado humano, uno de los “hombres hiena” de la ciudad. Aprendió su oficio de su padre, Yusuf, quien comenzó a arrojar sobras a las hienas mientras alimentaba a sus perros hace décadas.
La conexión de Abbas con la manada es profunda. Tiene nombres para todos ellos, y aunque la mayoría son demasiado asustadizos para alimentarse directamente de su mano, sus favoritos vienen regularmente a su casa.
“Les doy de comer todas las noches, haya turistas o no”, cube.
Una de sus favoritas period una anciana llamada Chaltu. Hace unos meses, entró en un edificio de oficinas de la ciudad y el guardia la golpeó. Cuando escuchó la noticia, Abbas pidió una ambulancia y la llevó a su granja, donde trató de cuidarla hasta que recuperó la salud.
Lamentablemente sus esfuerzos fueron en vano. “Ella period tan especial para mí. Sentí como si hubiera perdido a un miembro de mi familia”, cube Abbas.
Hoy en día, su relación con las hienas es la mayor atracción de la ciudad, y cobra a los turistas una tarifa por unirse a la hora de comer.
Como gran parte de la población musulmana de Harar, Abbas y su padre creen que las hienas pueden proteger a la gente de los traviesos djinn o espíritus.
«Las hienas se los comen», cube Yusuf. «Sin las hienas, habría muchos genios jugando trucos».
Adil Abubaker, que vende cestas tejidas tradicionales en su tienda, cube que su poder para mantener a raya a los genios «es la razón principal por la que necesitamos hienas en la ciudad».
Adil deja las sobras de su mesa en el callejón adoquinado frente a su casa. «Los genios no pueden venir si hay hienas», cube Adil. “Alimentamos a las hienas y, a cambio, ellas nos protegen de los espíritus malignos. Es una relación de toma y daca”.
En el folclore Harari, las hienas también actúan como médiums que pueden comunicarse con los santos muertos del pueblo y transmitir mensajes de la gente del pueblo. Esto se refleja en la palabra native para hiena: waraba o «periodista».
El origen de estas creencias se ha perdido. Ahmed, el erudito, especula que la thought de que las hienas pueden comer y escupir djinn podría deberse a su hábito de vomitar trozos de huesos, pezuñas y pelo no digeridos.
El antropólogo Marcus Baynes-Rock, autor de Among the many Bone Eaters: Encounters with Hyenas in Harar, cree que las leyendas formaban parte de un sistema de creencias preislámico native y podrían haberse derivado de los sentidos intensificados de las hienas.
«Cuando los observas, parece como si estuvieran operando en un mundo diferente, que pueden ver cosas que los humanos no pueden ver», cube Baynes-Rock, que pasó más de un año en Harar estudiando la relación entre su gente y las hienas. . «Es fácil extrapolar esto si se vive en un mundo lleno de espíritus».
La relación no siempre fue pacífica. Hace siglos, hubo una hambruna en la región y las hienas hambrientas se alimentaban de los enfermos y los enfermos, según la leyenda. Después de deliberar en una montaña cercana, los santos de Harar hicieron un pacto: la gente del pueblo alimentaría con gachas de avena a las hienas, quienes pondrían fin a los ataques.
Esta historia perdura durante la celebración islámica anual de Ashura, cuando la gente piadosa todavía prepara gachas para las hienas en varios santuarios fuera de la ciudad.
Como parte de un esfuerzo más amplio para impulsar el turismo, el gobierno de Etiopía está interesado en sacar provecho de la relación de Abbas con las hienas. Actualmente, los alimenta en un terreno baldío que alguna vez fue utilizado como vertedero de basura. Esto será reemplazado por un “ecoparque” de 2,5 millones de dólares (£ 2 millones), completo con tiendas, cafés y un museo, que los funcionarios esperan que atraiga a más turistas.
Sin embargo, el desarrollo de Harar podría poner en peligro su relación única con sus hienas. Durante siglos, el casco antiguo amurallado estuvo sobre una colina, rodeado de un paisaje ondulado. Hoy está envuelto en el extenso abrazo de la nueva ciudad, mucho más grande, que ha bloqueado muchas de las rutas que alguna vez usaron las hienas.
«No importa cuánto las animes», cube Baynes-Rock, «si no queda espacio, las hienas simplemente desaparecerán».
Este artículo de Fred Harter fue publicado por primera vez por The Guardian el 5 de abril de 2024. Imagen principal: En una antigua ciudad amurallada en el este de Etiopía, los animales son alimentados a cambio de limpiar las calles y mantener a raya a los espíritus. Fotografías de Guillaume Petermann
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