RENO, Nevada (AP) – En lo que será una pequeña cacería mayor de algunos de los animales más grandes de América del Norte, Nevada está planeando su primera temporada de caza de alces este otoño.
Los administradores de vida silvestre dicen que el crecimiento explosivo en el número de alces de Nevada en los últimos cinco años, aumentando a una población de más de 100, justifica las pocas capturas planeadas.
Los científicos dicen que una especie de experimento también debería proporcionar una visión en tiempo actual de cómo las complejidades del cambio climático afectan la vida silvestre, y por qué estos mamíferos majestuosos (algunos dicen que de apariencia ridícula) del tamaño de un caballo han expandido inesperadamente su área de distribución hacia territorios más cálidos.
«Los alces son recién llegados a América del Norte», dijo Cody McKee, especialista del Departamento de Vida Silvestre de Nevada.
McKee, la última especie de ciervo que cruzó el puente terrestre del Mar de Bering hacia Alaska y Canadá, dijo que el movimiento de alces hacia los 48 Estados Inferiores ha ocurrido casi exclusivamente en los últimos 150 años.
«La expansión de su área de distribución posglacial no está realmente completa», dijo McKee. «Y eso es lo que estamos viendo actualmente en Nevada: esos alces se están mudando al estado y encuentran un hábitat adecuado».
Sólo unos pocos alces de Nevada, tal vez sólo uno, morirán en un área más grande que Massachusetts y Nueva Jersey juntos. Pero los funcionarios estatales esperan miles de solicitudes para un puñado de etiquetas de caza, y esto ya es controvertido.
“¿Por qué cazar alces?” Stephanie Myers de Las Vegas preguntó en una reunión reciente de la comisión de vida silvestre. “Queremos ver alces, ver alces. No matar alces”.
El primer alce fue visto en Nevada en la década de 1950, poco antes de que el tonto personaje de dibujos animados «Bullwinkle» hiciera su debut televisivo. Durante décadas solo se produjeron unos pocos avistamientos, pero comenzaron a aumentar hace unos 10 años.
Para 2018, los funcionarios estimaron que había entre 30 y 50, todos en la esquina noreste de Nevada. Pero la población se ha más que duplicado y los expertos creen que hay suficiente hábitat para sustentar a unos 200, un nivel que podría alcanzarse en tres años.
Bryan Hen, director del programa Suroeste de Defenders of Wildlife, se encuentra entre los escépticos que sospechan que se trata de un fenómeno de corta duración.
“Creo que la historia de los alces es la de un hábitat ‘fantasma’ o una expansión del área de distribución ‘fantasma’. Con esto quiero decir que estos animales se están expandiendo a un hábitat que puede no ser adecuado dentro de 50 años debido al cambio climático”, dijo Hen.
Los biólogos del gobierno admiten que no entienden del todo por qué los alces se han desplazado tan al sur, donde las condiciones estacionales son más cálidas y secas de lo que tradicionalmente prefieren.
«Parece ser lo contrario de lo que esperaríamos ver una expansión de los alces dada su ecología», dijo Marcus Blum, un investigador de la Universidad Texas A&M contratado para ayudar a evaluar el movimiento futuro. Analizó estudios aéreos, avistamientos individuales y hábitat para proyectar tendencias de crecimiento.
Los alces, de 1,8 metros de altura hasta el hombro y 453,5 kilogramos de peso, viven en zonas ribereñas donde mastican arbustos de bayas y hojas de álamo temblón a lo largo de los bordes de los bosques montañosos nativos de la mitad norte de Nevada.
Por lo normal, evitan lugares donde las temperaturas superan habitualmente los 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit).
El estudio de Nevada documentó que los alces pasan casi la mitad de su tiempo en áreas donde se excedía ese “umbral térmico” unos 150 días al año, mientras que los modelos de cambio climático sugieren que el umbral se superará en otros 14 días al año para 2050, dijo Blum.
Para ser claros, los valles debajo de las cadenas montañosas cubiertas de nieve en invierno con alces están a 500 millas (805 kilómetros) del Strip de Las Vegas, en el desierto que mucha gente imagina como Nevada.
Los investigadores tienen más preguntas que respuestas sobre por qué los alces continúan expandiendo su área de distribución hacia Nevada, donde la sequía prolongada ha afectado a otros animales salvajes, dijo McKee.
«Hay mucha especulación y preguntas sobre por qué están aquí, dadas las preocupaciones sobre el entorno cambiante y cómo probablemente se está volviendo más cálido y seco», dijo McKee. “¿Por qué nuestros extensos ciclos de sequía no parecen estar afectando a la población de alces?”
Las poblaciones a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá han oscilado durante más de un siglo. Varios estados, desde Idaho hasta Minnesota y Maine, en ocasiones han reducido drásticamente las cuotas de caza para permitir que las poblaciones se recuperen.
Alaska es el hogar de la gran mayoría de los alces estadounidenses, más de 200.000, con unas 7.000 capturas al año. Maine tiene casi 70.000, cinco veces más que cualquier otro estado de los 48 estados inferiores, y emitió 4.100 permisos el año pasado. El vecino New Hampshire ofreció sólo 35 por cada 3.000 o más alces e Idaho emitió alrededor de 500 por sus 10.000 a 12.000.
No se observaron alces en el estado de Washington antes de la década de 1960, pero su creciente población ahora supera los 5.000. El estado emitió tres permisos de caza en 1977 y ahora supera los 100 anualmente.
La investigación de Nevada sugiere que su población podría sostener más cosechas de las planificadas, dijo McKee, pero «aquí el nombre del juego es conservador».
Los reconocimientos aéreos ahora están respaldados por collares de seguimiento por radio que los biólogos han colocado en cuatro alces macho y nueve vacas desde 2020. En algunos lugares, los machos superan significativamente a las hembras. Sacar uno o dos toros podría mejorar la dinámica del rebaño, dijo.
El número exacto de permisos se determinará en las próximas semanas, pero McKee anticipa no más de tres. Sólo los nevadenses pueden postularse para la cacería inaugural, lo que ayudará a guiar las decisiones sobre proyectos futuros.
Los cazadores exitosos deben presentar el cráneo y las astas para la inspección estatal dentro de los cinco días. Esto dará a los científicos más información sobre la salud del rebaño, las condiciones corporales, las enfermedades y los parásitos.
Invoice Nolan de Sparks, quien cazó patos por primera vez a los 12 años, cube que tiene la intención de postularse para una oportunidad que describe como “escasa y nula” para dibujar una etiqueta de alce.
“Para los cazadores, sería como ganarse la lotería”, dijo.
Este artículo fue publicado por primera vez por The Day by day Mail el 24 de marzo de 2024. Imagen principal: En esta fotografía proporcionada por el Departamento de Vida Silvestre de Nevada, se ve un alce vaca con collar y su cría en el condado de Elko, Nevada, en 2022. En lo que será un Nevada está planeando su primera temporada de caza de alces durante el otoño de 2024, una zona de caza muy pequeña para algunos de los animales más grandes de América del Norte. Los funcionarios estatales esperan miles de solicitudes para un puñado de etiquetas de caza y, con una población estimada que apenas supera los 100, es ya controvertido. (Departamento de Vida Silvestre de Nevada vía AP).
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