La reciente muerte de un delfín de agua dulce del Irrawaddy, en peligro crítico de extinción, en el lago Songkhla, en el sur de Tailandia, ha puesto de relieve la difícil situación de la pequeña población que queda en el cuerpo de agua. Se cree que tan solo 14 de los delfines, Orcaella brevirostris, sobreviven en el lago en medio de una serie de amenazas que van desde enredos en aparejos de pesca y el agotamiento de su población de peces presa, hasta el deterioro de su hábitat debido a la contaminación y la escorrentía de aguas intensamente desarrolladas. terreno circundante.
Los pescadores encontraron el cuerpo de un delfín adulto flotando en el lago el 18 de febrero. Fue la primera muerte registrada en tres años dentro de la población en peligro. Aunque las autoridades realizaron una necropsia para investigar la causa de la muerte, el informe del forense no fue concluyente y no citó evidencia de lesiones causadas por redes de pesca y muy pocas presas en el estómago del animal.
«No tenemos ninguna evidencia de que la muerte esté relacionada con la actividad pesquera», dijo a Mongabay Thon Thamrongnawasawat, ecólogo marino y profesor de la Universidad Kasetsart en Bangkok. Sin embargo, añadió que los hematomas externos indicaban que podría haber habido algún trauma en el cuerpo: «La evaluación veterinaria dijo que podría haber sido una pelea entre el grupo; a veces los machos grandes intentan eliminar a los más jóvenes».
Los expertos en cetáceos dicen que sin una acción rápida para salvaguardar a los animales restantes, Tailandia corre el riesgo de perder este grupo pequeño pero de importancia internacional de delfines que representa una de las cinco poblaciones de agua dulce de la especie en todo el mundo. Con tan pocos individuos restantes, cada muerte empuja a la población inexorablemente más cerca de la extinción.
Pero hay esperanza en el horizonte, según Thon, quien también preside el grupo de trabajo del gobierno tailandés sobre la población de delfines. Dijo que una importante financiación vinculada a un proyecto de infraestructura financiado por el Banco Mundial en la parte sur del lago permitirá a las agencias gubernamentales y grupos conservacionistas revertir la trayectoria de disminución de los delfines a través de programas innovadores de monitoreo e iniciativas de reducción de amenazas.
Una población en mayor riesgo
Los delfines del Irrawaddy, que se encuentran tanto en ambientes marinos como de agua dulce en el sur y sudeste de Asia, están clasificados como en peligro world por la UICN, pero cada una de las cinco poblaciones de agua dulce de la especie está clasificada como en peligro crítico. Quedan menos de 90 delfines en tres sistemas fluviales principales: el Irrawaddy en Myanmar, el Mahakam en el Borneo indonesio y el tramo del Mekong en Camboya. Mientras tanto, otra población en el lago Chilika de la India asciende a aproximadamente 155 individuos, lo que deja a la población de Tailandia en el lago Songkhla como, con diferencia, la comunidad de agua dulce más pequeña.
El lago Songkhla, la laguna inside más grande de Tailandia, que se extiende a lo largo de tres provincias y cubre 1.040 kilómetros cuadrados (402 millas cuadradas), está conectado con el Golfo de Tailandia a través de un estrecho canal en su extremo sur. La población de delfines del Irrawaddy está confinada a las zonas puramente de agua dulce del lago en el extremo norte.
Los especialistas en cetáceos de Tailandia han documentado durante décadas la implacable disminución de los delfines del lago Songkhla. Durante la década de 1990, más de 100 delfines vivían en el lago. Pero los estudios acústicos aéreos y submarinos iniciados por el Departamento de Recursos Marinos y Costeros (DMCR) de Tailandia a principios de la década de 2000 confirmaron que las cifras estaban en fuerte descenso. En 2005, sólo se registraron 44 delfines; y en 2013, el número se había reducido a menos de 30. Para 2022, sólo entre 14 y 20 de los raros cetáceos permanecían en el lago, según datos del DMCR.
El fuerte ritmo de disminución fue provocado en parte por los esfuerzos liderados por el gobierno para rejuvenecer las estancadas pesquerías del lago. Las liberaciones del bagre gigante del Mekong (Pangasianodon gigas), una especie de agua dulce originaria de la cuenca del río Mekong pero no del lago Songkhla, por parte del Departamento de Pesca a principios de la década de 2000 estimularon un aumento en el uso de redes de enmalle a gran escala, un tipo de pesca indiscriminada. artes de pesca que representan un peligro para los pequeños cetáceos en todo el mundo.
Capaz de crecer hasta 290 kilogramos (640 libras) y alcanzar un precio proporcionalmente alto en el mercado, el bagre gigante fue intensamente atacado por los pescadores que a menudo dejaban las redes de enmalle casi invisibles afuera durante la noche. Los delfines comenzaron a quedar atrapados y ahogarse a un ritmo insostenible.
Thon dijo que el número de delfines se desplomó rápidamente durante los tres años posteriores a la liberación del bagre. Sin embargo, un plan de recompra de redes de enmalle liderado por el Estado, junto con la introducción de directrices que alentaron a los pescadores a cambiar a métodos de pesca más respetuosos con los delfines, como una mayor vigilancia de las redes para garantizar que los delfines no sufran daño y no dejar las redes de enmalle fuera de la noche a la mañana, “resolvió” el problema.
Las autoridades locales también establecieron una zona de conservación de delfines en el hábitat principal del cetáceo en la parte norte del lago, donde la pesca está estrictamente prohibida. Pero las áreas acuáticas protegidas sólo pueden llegar hasta cierto punto, dijo Thon, señalando que los carteles que delimitan la zona de conservación sólo pueden ser escuchados por los humanos: «Podemos hablar con los pescadores, ellos entienden, pero no podemos hablar con los delfines para decirles que permanezcan en su zona de protección; los delfines van a donde quieren”.
Degradación del lago
A pesar de los esfuerzos por reducir las muertes relacionadas con la pesca, el número de delfines ha seguido disminuyendo. Entre 2006 y 2022, el DMRC registró un complete de 63 muertes de delfines, 27 de las cuales fueron crías y casi un tercio se debieron a enredos. Otras causas probables de mortalidad incluyeron enfermedades relacionadas con la contaminación y la escasez de presas, según los datos del DMRC.
Los conservacionistas están cada vez más preocupados por el deterioro de las condiciones hidrológicas en el lago. “La biodiversidad acuática se está perdiendo debido a la gestión humana”, dijo a Mongabay Petch Manopawitr, científico conservacionista y asesor del programa tailandés de la ONG WildAid. “Los canales han bloqueado la entrada de agua salada y (se promovió) una agricultura que tal vez no period adecuada para la tierra y el ecosistema en primer lugar”.
Las partes meridionales del lago cercanas a la desembocadura del mar están particularmente degradadas. Según informes de los medios locales, el limo y los sedimentos de tierras adyacentes intensamente desarrolladas, junto con densas redes de trampas para peces, han asfixiado la conexión pure del lago con el mar, limitando efectivamente el intercambio de oxígeno y nutrientes y provocando condiciones de estancamiento.
Chankit Chamnivikaipong, fundador del grupo de defensa ThaiWhales, con sede en Tailandia, dijo que los pescadores locales que descubrieron la reciente muerte de delfines le dijeron que la falta de lluvia, que provocó niveles de agua más bajos de lo regular, y la contaminación del agua que han reducido las poblaciones de peces en el lago podrían haber contribuyó a la muerte.
Chankit dijo que la falta de una causa clara de la reciente muerte de delfines hace que sea complicado saber exactamente cuáles serán las medidas de conservación más efectivas para garantizar la supervivencia de la población restante. “Si se conoce la causa de la muerte, podría ser fácil resolver el problema. Pero éste es más difícil… así que estoy realmente preocupado”.
No obstante, la reciente pérdida ha fortalecido la determinación de Chankit de hacer todo lo posible para ayudar a la población afectada por la disaster a la que denominó “los últimos 14” en una película estrenada por ThaiWhales en 2023 para obtener apoyo para la conservación en el lago Songkhla. “No deberíamos sentarnos y permitir que la muerte pase desapercibida. Algo tiene que salir de esto. Todo el mundo debería hablar de esto”.
Según Thon, lo que más se necesita son recursos para fortalecer los esfuerzos de conservación. Si se pudieran minimizar las muertes de delfines por enredos y enfermedades relacionadas con la contaminación, estima que la población podría recuperarse hasta aproximadamente 30 individuos en un período de 10 a 15 años. Un tamaño de población así ayudaría a los delfines a afrontar sucesos extraños como grandes tormentas, añadió, que podrían acabar con toda la población en su frágil estado precise.
Del plan a la implementación
Se vislumbra en el horizonte una importante financiación para la conservación de los delfines en el lago Songkhla, cortesía de un inminente proyecto de construcción de un puente vial financiado por el Banco Mundial. El desarrollo, que está previsto que abarque parte de la extensión sur del lago, ha sido sometido a evaluaciones de impacto ambiental e incluye un préstamo de 400 millones de THB (11,1 millones de dólares) para mejorar la conservación del lago, con los delfines como foco central. .
Gracias al impulso del plan, el grupo de trabajo sobre delfines de Tailandia ha colaborado con representantes del Banco Mundial para elaborar un plan detallado de conservación de delfines para el sistema de lagos. Petch, que asesora al Banco Mundial sobre el componente de conservación de delfines del proyecto, dijo a Mongabay que el préstamo representa una «oportunidad única, única en la vida, para reunir a todas las agencias gubernamentales» bajo el lema de la protección de los delfines.
Si se implementa bien, el plan de conservación podría no sólo revivir la población de delfines, sino también impulsar los medios de vida pesqueros locales, abrir nuevas oportunidades en torno al turismo de humedales y proporcionar un modelo para esfuerzos similares en todo el mundo, añadió Petch. «Creo que si lo hacen bien, este podría ser el primer caso de reconstrucción a gran escala que podría traer beneficios tanto a los delfines como a los pescadores».
El plan incluye una iniciativa de monitoreo de delfines de “clase mundial” que aprovechará nuevas técnicas de estudio para rastrear a la esquiva población e investigar su salud genética; medidas para reducir los impactos de la pesca utilizando software program de vigilancia SMART para tomar medidas enérgicas contra las prácticas de pesca ilegales e insostenibles; estudios que examinan las causas profundas de la degradación del lago y medidas para restaurar y mantener su salud; y apoyar medios de vida sostenibles para los residentes de las orillas del lago que aumenten los ingresos de las personas sin intensificar el esfuerzo pesquero.
Según Petch, un desafío importante será coordinar los esfuerzos entre varios departamentos gubernamentales, incluido el DMCR, el departamento de parques nacionales y el departamento de pesca, para garantizar que no existan agendas en competencia que normalmente han obstaculizado los intentos anteriores de mejorar la conservación del lago y sus habitantes.
«La gente quiere cosas diferentes del lago», dijo Petch. “Y los delfines suelen estar al last de esa lista. Pero si el lago se vuelve más saludable, si protegemos las áreas centrales, habrá un impacto indirecto en el resto del lago y los pescadores serán los primeros en sentir los beneficios de una conservación efectiva”.
Este artículo de Carolyn Cowan fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 19 de marzo de 2024. Imagen principal: Los delfines del Irrawaddy salen a tomar aire en Bengala occidental. La especie habita en aguas costeras y dulces del sur y sudeste de Asia. Imagen de Dibyendu Ash vía Artistic Commons (CC BY 4.0).
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