Millie, una madre fatigada de un bebé, estaba lista para tomar una siesta. Así que agarró a su bebé, le dio la vuelta, lo arrojó sobre su vientre y empezó a arreglarle la cola, un comportamiento tranquilizador.
Millie, una nutria marina, está criando lo que podría ser el primer cachorro huérfano del Acuario del Pacífico que regresa a la naturaleza. Como madre sustituta, le está enseñando a su bebé adoptado todo lo que necesita saber para valerse por sí mismo, con la esperanza de poder sobrevivir en el océano en unos meses.
«Todo es instintivo y lo está haciendo mucho mejor que cualquier ser humano», dijo Megan Smylie, directora del programa de nutrias marinas en el acuario de Lengthy Seashore.
Su pareja no se trata solo de abrazos y relajación. Justo antes de que Millie decidiera que period hora de la siesta, el cachorro conocido como 968 estaba practicando la manipulación de un caparazón de cangrejo, una de las habilidades que necesitaría para sobrevivir en el océano. También necesitaría dominar la búsqueda de comida y el cuidado de su pelaje grueso y aislante.
Guerreros del clima en el limbo
A diferencia de las focas y los leones marinos, a las nutrias es necesario enseñarles habilidades básicas de supervivencia. Y, dicen los conservacionistas, su supervivencia es una alta prioridad.
Son tan importantes para mantener un ecosistema costero saludable que a menudo se les llama «guerreros del clima». Las nutrias devoran a los erizos, que devoran vorazmente algas marinas. Cuando se mantiene a raya a los erizos, los bosques de algas marinas florecen, secuestrando carbono y proporcionando alimento y refugio a peces, mariscos y otras formas de vida.
La población de nutrias marinas del sur, que alguna vez se pensó extinta, se ha estancado, obstaculizada por picaduras de tiburones y parásitos. Bucean, cazan y flotan desde el sur de San Francisco hasta justo al norte de Santa Bárbara, una fracción de su área de distribución histórica, lo que los hace vulnerables a catástrofes localizadas como los derrames de petróleo.
En la actualidad hay alrededor de 3.000 nutrias marinas del sur. Esto es alentador en relación con el complete de finales de los años 1930 (alrededor de 50), pero está muy lejos de su pico de 150.000 a 300.000 a principios del siglo XVIII. La caza casi los erradica, mientras que las protecciones los ayudaron a recuperarse. La población se ha estabilizado en los últimos cinco años.
A veces, las crías de nutria marina se separan de sus madres, quienes pueden ser víctimas de un depredador o ser arrastradas por una tormenta. Si no son reunidos o rescatados por la gente, las perspectivas no son buenas; la mayoría de las crías de nutria no pueden sobrevivir mucho tiempo solas.
Con el reciente lanzamiento de su programa de subrogación de nutrias, el Acuario del Pacífico se unió a los esfuerzos del Acuario de la Bahía de Monterey y aproximadamente duplicó la capacidad en California para rehabilitar nutrias huérfanas utilizando madres adoptivas; un método que, según ha demostrado la investigación, les da a las nutrias la mejor oportunidad (aproximadamente 75% ) de volver a ser salvaje.
Es una expansión prometedora, pero aún no cubre las necesidades. La mayoría de los años, hay más nutrias varadas de las que las instalaciones de Lengthy Seashore y Monterey pueden albergar, según el private.
«Por lo tanto, hacer crecer este programa será una prioridad bastante alta para las personas que invierten en la conservación de las nutrias», dijo Smylie.
hola 968
A finales de enero, un transeúnte encontró 968 varados al norte de Santa Cruz. A veces se puede escuchar a una mamá nutria llamando a su bebé en algún lugar cercano. Pero el cachorro estaba solo.
Tenía unas 8 semanas y todavía dependía de su madre para sobrevivir.
Así que la llevaron al Acuario de la Bahía de Monterey, por donde pasan todas las crías de nutria marina varadas en California. Su número indica que es la nutria número 968 en ingresar al programa de rehabilitación del acuario.
Los cachorros no son simplemente arrojados al oleaje; deben pasar por rehabilitación para aprender a ser una nutria.
Así comenzó su largo y aún incierto camino de regreso a las frías aguas costeras del centro de California.
Enseñarle a una nutria cómo ser nutria
La incursión del Acuario del Pacífico en la subrogación de nutrias es una consecuencia de los esfuerzos pioneros del Acuario de la Bahía de Monterey, que comenzó a rescatar crías de nutria a mediados de la década de 1980, incluso antes de que abriera oficialmente sus puertas.
El concepto de subrogación surgió desde el principio, dijo Jessica Fujii, gerente del programa de nutrias marinas del Acuario de la Bahía de Monterey. En la naturaleza, a través de su programa de investigación, el private “vio que las adopciones ocurrían de forma pure; No period común, pero se había visto”, dijo. «Así que surgió la thought de que los fuertes instintos maternos que tienen las nutrias marinas podrían traducirse en la subrogación bajo cuidado».
Pero un primer intento, en 1987, no tuvo éxito. Entonces, durante un tiempo, el private intentó actuar como la madre del cachorro, incluso nadando y buceando junto a él en una gran poza de marea cerca del acuario para enseñarle a buscar alimento.
Si bien las nutrias criadas de esta manera podían cazar, no siempre socializaban adecuadamente, dijo Brett Lengthy, director senior de aves y mamíferos del Acuario del Pacífico. Muchos se sentían demasiado cómodos con la gente.
«Somos muy buenos manteniéndolos vivos y muy buenos manteniéndolos sanos», dijo Lengthy. «En lo que no somos muy buenos es en enseñarles cómo ser una nutria».
Luego, en 2001, el Acuario de la Bahía de Monterey emparejó a un cachorro huérfano con Toola, una nutria varada que había nacido muerta. La pareja se unió.
A partir de ahí, el acuario intentó emparejar huérfanos con nutrias que no habían sido «preparadas» por un nacimiento reciente. Más éxito.
Continuaron perfeccionando los métodos, distanciando lo más posible a los humanos del proceso de cuidado. Los cuidadores usan disfraces que recuerdan el atuendo de Darth Vader durante la alimentación, por lo que no son reconocidos como personas. Se colocan paneles alrededor de sus piscinas para bloquear la vista de los humanos y las nutrias son monitoreadas de forma remota. Las nutrias liberables tampoco se colocan nunca en exhibiciones de acuarios donde multitudes de visitantes puedan decir “ooh” y “ahh”.
Anteriormente, los investigadores pensaban que “la experiencia y el conocimiento del océano eran la parte más importante” del proceso de cría, explicó Fujii. «Y lo que aprendimos desde entonces es que realmente ese aspecto social y ese tipo de identificación como ‘eres una nutria’ fue realmente clave».
A lo largo de dos décadas, 70 cachorros han pasado por el programa de subrogación del acuario de Monterey. Diez nutrias hembras maduras hicieron su parte como madres adoptivas. Un estudio encontró que las nutrias recuperadas contribuyeron al crecimiento de la población en un estuario llamado Elkhorn Slough. En 2002, cuando el acuario comenzó sus liberaciones, sólo había unas 20 nutrias en el estuario. En 2016, había más de 100.
A finales de febrero de 2020, el acuario de Lengthy Seashore anunció que se uniría al programa de subrogación como socio y que daría la bienvenida a Millie, que ahora tiene 7 años. La pandemia a la vuelta de la esquina retrasó el lanzamiento del programa, y no fue hasta septiembre de 2023 que se obtuvo el permiso. aprobado. Pero todavía tenían que esperar a que una nutria varada pusiera a prueba las habilidades de Millie como madre subrogada.
Un largo camino a casa
Después de un período de estabilización de tres semanas, el 968 fue conducido de Monterey a Lengthy Seashore. Durante el viaje de aproximadamente seis horas, tuvo hielo para masticar y aire fresco.
Cuando 968 conoció a Millie en febrero, no fue amor acquainted a primera vista, al menos por parte del cachorro.
Se quedó varada más tarde que la mayoría de los cachorros, lo que significa que puede haber tenido algún recuerdo de su madre biológica, dijeron los expertos.
“Y entonces, la primera vez que conoció a Millie, le dije: “Tú no eres mi mamá”. Y Millie, afortunadamente, fue paciente y dijo: “Oye, estoy en la piscina. Estoy pasando el rato», dijo Lengthy.
Una táctica de madrastra muy tranquila.
Pero al sexto día, las cosas estaban menos frías. Si un vínculo no se forma en siete días, probablemente nunca se formará, dijo Lengthy.
El private del acuario se emocionaba cada vez que el cachorro nadaba más cerca de Millie. Cuando las dos nutrias finalmente se unieron, después de casi siete días, estallaron vítores desde la oficina donde vieron cómo se desarrollaban los acontecimientos en una transmisión en vivo.
«No sé si eso se va a desvanecer», dijo Lengthy sobre el entusiasmo colectivo. «Hay algunas personas involucradas en este proyecto, (y) esto se ha convertido en un rincón muy well-liked de nuestra administración».
Ahora Millie y el cachorro son inseparables. A finales de marzo, 968 descansó sobre el vientre de Millie lo mejor que pudo: el cachorro había crecido hasta pesar alrededor de 18 libras, en comparación con las 11 que pesaba cuando llegó a Lengthy Seashore.
Después de una relajante siesta bajo el sol, se dirigieron al otro lado de la piscina. El cachorro, que ahora tiene unos cuatro meses y medio, jugaba con un trozo de caparazón de cangrejo mientras Millie se relajaba en una plataforma. Pronto, el bebé hiperactivo corrió junto a mamá en lo que parecía ser la versión de nutria de «¡Mamá, mírame!» Según Lengthy, el cachorro estaba en una etapa comparable a la de los terribles dos años.
Millie, en cierto sentido, está contribuyendo al programa. Ella misma fue criada mediante subrogación y durante un tiempo le fue bien en la naturaleza, hasta que la gente empezó a alimentarla, lo cual es ilegal, dijeron los expertos.
Cuando tenía aproximadamente dos años y medio, comenzó a saltar en kayaks y los funcionarios federales de vida silvestre le ordenaron que saliera del agua. Cuando sacaron a Millie, resultó que estaba embarazada. (La historia de Millie recuerda a la nutria que roba tablas de surf y que se convirtió en una sensación nacional durante el verano. Esa nutria, apodada 841, dio a luz en la naturaleza poco después de que sus travesuras acaparan los titulares).
Millie crió a su cachorro utilizando los protocolos del programa de subrogación y finalmente fue liberado. Parece que su instinto maternal no se ha desvanecido.
La prueba
La liberación de 968 dependerá de si puede alcanzar ciertos hitos de desarrollo. Tiene que demostrar que puede cuidar su lujoso pelaje; abrir almejas, mejillones y otros alimentos; socializa razonablemente bien con otras nutrias y evita a los humanos.
Se separará de Millie cuando tenga aproximadamente 6 meses (los cachorros de esta edad generalmente abandonan “casa”) y regresará al acuario de Monterey, donde pasará el rato con nutrias más cercanas a su edad. Allí también tendrá la oportunidad de cazar presas vivas.
Si todo va bien y supera un examen ultimate de salud, regresará a sus aguas natales. Le implantarán un rastreador y la controlarán rigurosamente durante dos semanas. Después de ese período, sus posibilidades de supervivencia son tan buenas como las de cualquier nutria.
Desafortunadamente, no puedes saludar al 968.
Debido a que el programa de subrogación depende de mantener alejados a los humanos, los visitantes de los acuarios de Lengthy Seashore y Monterey no podrán ver las nutrias. Las piscinas de cría del Acuario del Pacífico están ubicadas detrás de un centro médico y una ley de protección de mamíferos marinos prohíbe transmitir en vivo sus actividades al público.
Sin embargo, el acuario de Lengthy Seashore ha lanzado una exposición que explica el programa.
Este artículo por Lila Seidman, Los Angeles Instances fue publicado por primera vez por Phys.org el 17 de abril de 2024. Imagen principal: Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público.
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