El bosque de tierras bajas del Parque Nacional El Impenetrable en el norte de Argentina se extiende a lo largo del verde cálido y pantanoso del bioma del Gran Chaco, hogar de los mamíferos más grandes de América del Sur y miles de especies de plantas. Es una unidad de conservación crítica para la protección de uno de los ecosistemas más deforestados del planeta, pero le falta un residente importante: una hembra de jaguar (Panthera onca).
Dos tercios del Gran Chaco, que se extiende a lo largo de 650.000 kilómetros cuadrados (251.000 millas cuadradas), se encuentran en el norte de Argentina, donde sólo quedan 10 jaguares, todos ellos machos. La última hembra fue vista allí hace 35 años, dijo a Mongabay Sebastián Di Martino, director de conservación de la ONG Rewilding Argentina. «La situación aquí es urgente», afirmó. «Los machos buscan hembras, pero nunca encuentran ninguna».
Keraná, una hembra rescatada cuando period una cría en Paraguay, es el nuevo rayo de esperanza para los jaguares del Chaco argentino. El 15 de marzo, fue liberada en El Impenetrable en un esfuerzo conjunto entre Rewilding Argentina, la Administración de Parques Nacionales y el gobierno de la provincia de Chaco. Pronto se le unirá una segunda hembra, Nalá, en las próximas semanas. Los expertos en reconstrucción dicen que esperan que estas hembras se reproduzcan con los machos salvajes y ayuden a sacar a la población del borde de una extinción regional.
La liberación se produjo después de años de cuidadosa planificación, que comenzó en septiembre de 2019, cuando huellas y cámaras trampa confirmaron la presencia del primer jaguar macho en El Impenetrable. Expertos en reconstrucción instalaron un recinto en la región para una hembra cautiva del Centro de Reproducción y Reintroducción de Jaguares en el Parque Iberá en la provincia de Corrientes, con la esperanza de que se apareara con el macho. Funcionó y, en 2021, la hembra tuvo cachorros en un corral de 2 hectáreas (5 acres) sin contacto humano para garantizar que los cachorros pudieran reintroducirse en la naturaleza en el futuro; Nalá, que pronto será liberada, es una de esas cachorras.
«Como no hay hembras salvajes, es imposible (crear una población viable) si no hacemos esto», dijo Di Martino.
La situación de los jaguares machos solitarios en el Gran Chaco argentino refleja la pérdida basic de su especie en todo el país. Hoy en día, quedan alrededor de 173.000 jaguares en el mundo, la mayoría de los cuales se encuentran en la selva amazónica y el Pantanal brasileño, el humedal tropical más grande del mundo. Sin embargo, en Argentina, los jaguares han perdido más del 95% de su área de distribución authentic, reduciendo su número a menos de 250 sobreviviendo en poblaciones fragmentadas o solos.
“Los jaguares han sido intensamente cazados en la región del Chaco, primero por sus pieles y luego por conflictos ganaderos. En los últimos 15 años ha habido una intensa pérdida de hábitat en el Chaco para sembrar soja”, dijo a Mongabay Gerardo Cerón, biólogo y coordinador de conservación del proyecto El Impenetrable.
El Chaco se extiende desde el norte de Argentina hacia Paraguay (que representa el 23% del bioma), Bolivia (13%) y Brasil (4%). En América del Sur, ocupa el segundo lugar después de la selva amazónica en términos de importancia y tamaño ecológico, pero es uno de los ecosistemas más amenazados del mundo. Sólo en Argentina, el Gran Chaco ha perdido más de 8 millones de hectáreas (20 millones de acres) en las últimas tres décadas para liberar espacio para granjas de soja y ranchos ganaderos.
El regreso del jaguar es un hito importante en la protección de este bioma. “Su presencia aumenta la salud y la biodiversidad del ecosistema, por lo que es clave que estén ahí para la funcionalidad de toda la región de El Impenetrable y Gran Chaco”, afirmó Cerón.
Involucrar a la comunidad
También se espera que el regreso de los jaguares atraiga más visitantes al parque y ayude a impulsar la economía de la región.
«Estamos trabajando para construir una economía basada en el turismo de naturaleza y la observación de la vida silvestre», dijo Di Martino. “Cuando se cambia la economía de la ganadería al turismo de naturaleza, especies como el jaguar pasan de ser un problema a ser una oportunidad asociada al empleo y al desarrollo regional. Es una forma de generar apoyo social y político”.
Para generar apoyo comunitario, Rewilding Argentina ha estado trabajando con casi 600 familias en las proximidades del parque para mejorar sus habilidades para recibir turistas. El proyecto centrado en la comunidad abarca desde visitas a escuelas destinadas a enseñar a los niños sobre la vida silvestre hasta capacitar a los lugareños como guías turísticos que puedan ofrecer experiencias como acampar, montar a caballo, andar en canoa y observar la vida silvestre.
“Involucrar a las comunidades locales es elementary para que este tipo de proyectos tengan éxito, ya que ellas van a ser las guardianas de los jaguares y de cualquier otra especie de la región”, dijo a Mongabay Marisi López, coordinadora de parques y comunidades de Rewilding Argentina.
La reintroducción de jaguares en otras partes de Argentina ha resultado exitosa, como en la cercana provincia de Corrientes, donde se han hecho esfuerzos para restaurar los humedales del Iberá. Ahora hogar de 21 jaguares gracias a los esfuerzos de recuperación, el turismo basado en la naturaleza en Iberá se ha vuelto central para la economía native.
Un caso comparable se puede encontrar en el Pantanal de Brasil, donde los ganaderos alguna vez consideraron a los jaguares como plagas debido a conflictos ganaderos, pero ahora los ven como una fuente de ingresos, en gran parte gracias a esfuerzos cuidadosamente orquestados por ONG como el Proyecto de Identificación del Jaguar. Un estudio de 2017 arroja luz sobre la importancia del turismo de jaguares en el Pantanal: la observación de jaguares generó 6,8 millones de dólares en ingresos brutos anuales en el norte del Pantanal, frente a 121.500 dólares en pérdidas por la depredación del ganado. En otras palabras, los jaguares en el Pantanal de Brasil valen hasta 56 veces más en turismo que los costos que infligen a los ganaderos.
Creando corredores de jaguares
En la región nororiental de Iguazú, en Argentina, existen actualmente entre 80 y 100 jaguares, y unos 120 individuos en las provincias noroccidentales de Salta y Jujuy. Las dos poblaciones están separadas por unos 1.400 km (870 millas). «Es imposible que un jaguar camine esa distancia para llegar a la otra población», dijo Di Martino. «Nuestra estrategia es construir nuevas áreas de reproducción entre ellos».
La creación de corredores ecológicos es un paso essential para unirse al mosaico de poblaciones de jaguares en el norte de Argentina, beneficiando no sólo a los grandes felinos sino también a otras especies, como la nutria gigante (Pteronura brasiliensis), el venado de los pantanos (Blastocerus dichotomus) y el oso hormiguero (Myrmecophaga tridactyla). Poco a poco, la distancia entre estos dos grupos se va reduciendo gracias al creciente número de jaguares en los humedales del Iberá y ahora a la esperanzada nueva población en El Impenetrable. «Hemos comenzado a tener escalones entre las dos poblaciones reproductoras a ambos lados de Argentina», dijo Di Martino.
Los expertos en reconstrucción dicen que esperan que futuros esfuerzos de reintroducción en otros parques nacionales y provinciales unan a todas estas poblaciones de jaguares en el norte. El corredor ecológico inyectará una diversidad genética muy necesaria en la población de jaguares y al mismo tiempo construirá una economía basada en el ecoturismo para las comunidades locales.
“Es una visión en la que el progreso y la recuperación de la naturaleza van de la mano”, afirmó Cerón. «Pero lo que se necesita ahora en esta primera etapa, por supuesto, es mucha reproducción y aumentar el número de jaguares».
Citación:
Tortato, FR, Izzo, TJ, Hoogesteijn, R. y Peres, CA (2017). Los números de la bestia: Valoración del turismo del jaguar (Panthera onca) y la depredación del ganado en el Pantanal brasileño. Ecología y conservación world, 11, 106-114. doi:10.1016/j.gecco.2017.05.00 3
Este artículo de Sarah Brown fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 27 de marzo de 2024. Imagen principal: Nalá como un cachorro, que nació en 2021 de una hembra cautiva y un macho salvaje. Ahora adulta, será la segunda hembra de jaguar liberada en el Parque Nacional El Impenetrable en el norte de Argentina para revivir la especie. Imagen © Gerardo Cerón / Rewilding Argentina.
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