La lepra se transmitía entre humanos y ardillas rojas en la Inglaterra medieval, sugiere una investigación, lo que respalda la teoría de que el comercio de pieles podría haber desempeñado un papel en la propagación de la enfermedad.
La lepra es una de las enfermedades infecciosas más antiguas registradas en humanos y generalmente es causada por la micro organism Mycobacterium leprae.
Si bien la mayoría de los casos ocurren ahora en el sudeste asiático y pueden tratarse con antibióticos, la lepra period común en la Inglaterra medieval y causaba enfermedades y desfiguraciones tanto en personas ricas como pobres.
Investigaciones anteriores revelaron que las personas en la Inglaterra medieval, Dinamarca y Suecia tenían una cepa de lepra comparable a la que se encuentra hoy en las ardillas rojas en el sur de Inglaterra, y una teoría es que el comercio de pieles de ardilla, importadas de la Escandinavia vikinga, podría haber sido un issue de propagación de la enfermedad.
Ahora los expertos dicen que la teoría ha recibido un impulso, con análisis genéticos que revelan que las ardillas rojas en la Inglaterra medieval experimentaron una cepa de la enfermedad muy comparable a la de los humanos que vivían en ese momento.
«Esta es la primera vez que encontramos un animal huésped de lepra en el registro arqueológico, lo cual es realmente emocionante», dijo la Dra. Sarah Inskip de la Universidad de Leicester, coautora de la investigación.
En un artículo en la revista Present Biology, Inskip y un equipo internacional de colegas informan cómo estudiaron cepas de lepra encontradas en muestras de tres personas que vivieron en Winchester hace entre 900 y 600 años, y una ardilla cuyos huesos se encontraron en un pozo de peletería en la ciudad knowledge de hace entre 1.000 y 900 años.
El equipo se centró en Winchester porque period una ciudad importante en la época medieval y tenía un hospital de leprosos y una miríada de desolladores involucrados en la preparación y venta de ropa forrada de piel, lo que significaba que period posible obtener restos humanos y de ardillas de la época.
El equipo extrajo y analizó el ADN de las muestras, revelando que en todas estaba presente una cepa de lepra muy comparable.
«De hecho, las cepas que se encuentran en las ardillas arqueológicas y los humanos arqueológicos de Winchester están más estrechamente relacionadas que la cepa que se encuentra en las ardillas medievales (y) la cepa que se encuentra en las ardillas modernas», dijo Inskip.
El equipo cube que los resultados sugieren que hubo transmisión de la enfermedad entre humanos y ardillas.
Sin embargo, los hallazgos se basan sólo en un puñado de muestras y los resultados no pueden arrojar luz sobre si los humanos inicialmente contrajeron la lepra de las ardillas rojas o viceversa.
Inskip dijo que incluso en el último caso, los animales podrían transmitir la enfermedad a los humanos, y señaló que si bien los humanos primero transmitieron la enfermedad a los armadillos en las Américas, ahora pueden contagiarse de los animales.
«Sabemos que puede hacer ping-pong hacia adelante y hacia atrás», dijo.
Inskip agregó que había varias posibilidades sobre cómo pudo haber ocurrido la transmisión.
«Un mecanismo sería el comercio de pieles», afirmó. De hecho, el estudio informa que sólo en 1384, se importaron a Inglaterra 377.200 pieles de ardilla desde Escandinavia y otros lugares.
Sin embargo, las ardillas también se tenían ampliamente como mascotas, lo que ofrecía otra vía de contacto con los humanos.
“Ambos mecanismos son posibles. Y tampoco son mutuamente excluyentes”, afirmó Inskip.
Inskip dijo que el estudio también tenía implicaciones para las personas que padecen lepra en la actualidad.
“Tal vez necesitemos ir a observar los animales que se encuentran alrededor de estas comunidades”, dijo. «Porque tal vez sea posible que algunos de estos animales tengan la micro organism y tal vez por eso la enfermedad esté presente».
Este artículo de Nicola Davis fue publicado por primera vez por The Guardian el 3 de mayo de 2024. Imagen principal: Las ardillas eran ampliamente utilizadas como mascotas en la Inglaterra medieval, además de ser buscadas por su pelaje. Fotografía: Liam McBurney/PA Media.
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