Cómo comprender a los gatos me llevó a comprender la importancia del juego
por el Dr. Mikel María Delgado, PhD
No tenía la intención de ser un conductista de gatos.
No tenía thought de lo que quería ser cuando fuera mayor. Amaba a los gatos desde muy joven, pero nunca aspiré a ser veterinario. Pero varios años después de abandonar la universidad, me encontré pensando en los gatos como carrera.
Cuando uno de mis gatos falleció, comencé a trabajar como voluntaria en un refugio de animales native, con la esperanza de pasar más tiempo con los gatos. Unos meses más tarde, regresé a casa después de un turno en el refugio, me senté a la mesa con mi novio y dije: «Creo que quiero ser un conductista de gatos».
¿Por qué me llamó la atención el comportamiento de los gatos? Estar en un refugio de animales me expuso a cientos de gatos, cada uno de los cuales tenía su propia respuesta única al estar en un refugio de animales. Algunos estaban aterrorizados, otros estaban tan estresados que mordían y rascaban, y algunos parecían estar aceptando el importante cambio de vida como si no fuera gran cosa. ¿Qué explicó estas diferencias en su comportamiento? Me di cuenta de que quería entender mejor a los gatos y, quizás lo más importante, entender por qué terminaron en el refugio de animales.
Leí todos los libros de texto de veterinaria que pude encontrar sobre el comportamiento animal, asistí a todos los talleres disponibles, fui asesorado por conductistas del private del refugio y finalmente convertí ese trabajo voluntario en un trabajo remunerado. Como parte de ese trabajo, ayudé con nuestra línea directa de comportamiento, un centro de llamadas donde las personas podían obtener ayuda gratuita cuando tenían un problema de comportamiento con su gato. Recibimos decenas de llamadas cada semana.
Gatos peleando, gatos orinando fuera de la caja de area, gatos que muerden y arañan a sus humanos y los despiertan a todas horas de la noche. Estas fueron las cosas que llevaron a la gente, desesperada por una solución, a llamar a nuestra línea directa. Aunque hay múltiples razones por las que los gatos presentan desafíos de comportamiento para sus humanos, hubo una cosa que surgió una y otra vez: sus gatos estaban aburridos.
Después de ocho años en el refugio, lo dejé para comenzar mi negocio de consultoría sobre el comportamiento de gatos, donde podía ofrecer a las personas asistencia personalizada a domicilio. También decidí continuar donde lo dejé con mi educación: terminé mi licenciatura y luego completé un doctorado estudiando el comportamiento animal. Eso me llevó a un puesto de investigación en la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, donde investigué el comportamiento de gatos y gatitos.
A través de todas estas experiencias, tiempo práctico con gatos de refugio, horas pasadas con dueños de gatos y como científico que estudia los entresijos del comportamiento animal, un tema siguió atrayéndome: el juego.
Muchas personas no se detienen a considerar que la mayoría de los animales juegan (y necesitan jugar), ¡pero los investigadores han estado estudiando el juego de los animales durante décadas! Todas las especies estudiadas, desde insectos hasta pulpos, pájaros y más, han encontrado una manera de jugar. Probablemente el juego haya evolucionado por una razón: ¡es bueno para todos nosotros! El juego permite a los animales practicar habilidades para la vida, explorar sus entornos, desarrollar destreza y aprender sobre cosas importantes como la caza, la lucha y el apareamiento.
Con los gatos del refugio, descubrí que el juego les ayudaba a salir de su caparazón y sentirse seguros y tranquilos. Con mis clientes, jugar con sus gatos evitó el aburrimiento felino y redujo muchos de los comportamientos no deseados para los que buscaban ayuda, pero muy pocos humanos pensaron en jugar con sus gatos en primer lugar.
Lo que escucho repetidamente: «Oh, tiene juguetes por todas partes que ignora» y «mi gato simplemente no juega». Pero siempre puedo ayudar a mis clientes a descubrir el comportamiento de juego de sus gatos, ayudándolos a darse cuenta de dos cosas:
- para los gatos, jugar y cazar son lo mismo, y
- ¡Jugar es bueno para los gatos!
Cuando los dueños de gatos se dan cuenta de estas dos cosas, comprenden que la mejor manera de hacer que nuestros gatos jueguen es imitar la experiencia de caza. Al mover adecuadamente los juguetes interactivos (como los pájaros y ratones que cazarían nuestros gatos), podemos capturar y mantener el interés de nuestro gato en el juego. Una varita de plumas en movimiento es mucho más emocionante que una bola de papel arrugada acumulando polvo en el suelo (¡aunque a algunos gatos también les gustará jugar con ella!).
Y una vez que vemos los beneficios del juego (la diversión que proporciona a nuestros gatos y cómo puede ayudar a mantener nuestro vínculo con ellos), ¡estamos más motivados para seguir así! Incluso puede resultar divertido para nosotros.
El juego con gatos se ha convertido en mi “proyecto apasionante”: he escrito artículos científicos, creado un folleto free of charge, y ahora publicó un libro al respecto. Esto se debe a que realmente creo que es una de las formas más importantes en que podemos hacer felices a nuestros gatos. Cuando hablamos del bienestar de los animales, especialmente de aquellos que mantenemos en algún tipo de cautiverio, enfatizamos la importancia de permitir la expresión de comportamientos naturales. Por eso debemos jugar con nuestros gatos.
Todos los gatos nacen con capacidad para cazar, pasen tiempo al aire libre o no. Han evolucionado como superdepredadores y la domesticación no se ha entrometido en ese comportamiento. Jugar con nuestros gatos les permite aprovechar ese instinto de caza y les permite ser verdaderamente gatos.
Como alguien que ha pasado más de veinte años estudiando gatos, ayudando a far de dueños de gatos a tener mejores relaciones con sus gatos, puedo decir honestamente que si bien no existe una varita mágica para solucionar problemas de comportamiento, ¡una varita de plumas puede ser muy poderosa!