La gripe aviar ha llegado por primera vez a las poblaciones peleteras y de elefantes marinos en la isla subantártica de Georgia del Sur, confirmó el jueves un equipo de científicos, haciendo saltar las alarmas entre los conservacionistas, ya que la enfermedad altamente contagiosa ya ha matado a millones de aves en todo el mundo.
Los científicos sospecharon por primera vez la presencia de influenza aviar cerca de la Antártida en octubre de 2023, tras la muerte de varias aves marinas skúas pardas en la Isla Fowl, parte del Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur.
Luego, los elefantes marinos comenzaron a morir en masa.
En diciembre, científicos de la Agencia Británica de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) y del British Antártico Survey (BAS) pasaron tres semanas en las islas afectadas, recogiendo muestras de mamíferos y aves muertos.
Esas muestras dieron positivo para la gripe aviar (HPAI H5N1) en elefantes marinos, lobos marinos, skúas pardas, gaviotas cocineras y charranes antárticos, dijeron científicos el jueves.
«Dado que la Antártida es un punto de biodiversidad tan único y especial, es triste y preocupante ver cómo la enfermedad se propaga a los mamíferos de la región», dijo el director de servicios científicos de la APHA, Ian Brown.
El precise brote mundial de H5N1, que comenzó en 2021, ha matado a millones de aves en granjas avícolas y los científicos temen que su impacto en la vida silvestre antártica pueda ser devastador. El virus tiene el potencial de infectar 48 especies de aves y 26 especies de mamíferos marinos, según un informe publicado el mes pasado por OFFLU, una purple world de expertos en influenza animal.
Las muestras analizadas indicaron que las aves migratorias de América del Sur probablemente habían introducido el virus en Georgia del Sur.
«Las focas, que se sabe que carroñean, pueden infectarse cuando consumen cadáveres de aves infectadas», dijo el ecologista Alastair Ward de la Universidad de Leeds.
Miles de focas y cientos de miles de aves se congregan en densas colonias en la Antártida, lo que podría permitir que el virus salte fácilmente entre individuos, lo que resultaría en una alta mortalidad, dijo OFFLU.
Los pingüinos, los animales más emblemáticos de la Antártida, aún no parecen verse afectados por el virus, y no hay informes que muestren una mortalidad de pingüinos superior a la media.
BAS, que opera dos estaciones de investigación en Georgia del Sur, ha suspendido en su mayor parte el trabajo de campo científico que involucra contacto humano con animales luego de los casos confirmados. La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida también ha ordenado a los barcos que no desembarquen en algunos sitios de Georgia del Sur y la Península Antártica, por precaución.
Alimentando la preocupación mundial sobre la propagación del virus a poblaciones de vida silvestre en peligro, los funcionarios de Alaska confirmaron la semana pasada el primer caso conocido de un oso polar que murió a causa del H5N1.
«Si un pájaro queda debilitado por la gripe aviar o sucumbe a ella, los osos polares no se preocupan por lo que comen», dijo a Reuters Andrew Derocher, biólogo de osos polares de la Universidad de Alberta. “Si está muerto y es comestible, probablemente se lo comerán. Existe una alta probabilidad de que haya una interacción entre el cambio climático, la gripe aviar, la mortalidad de las aves y los osos polares”.
Este artículo de Gloria Dickie fue publicado por primera vez en The Every day Mail el 11 de enero de 2024. Imagen principal: La gripe aviar se encuentra por primera vez en mamíferos cerca de la Antártida, dicen los científicos.
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