Con sus receptores de tres colores, el ojo humano puede distinguir más de un millón de colores. Un televisor LCD puede producir más de mil millones de colores. Y Sherwin Williams, un fabricante de pinturas, fabrica alrededor de 1.700 colores. Y alguien tiene que nombrarlos.
Hasta el siglo XVII no existía una palabra para el shade naranja, por lo que las cosas de shade naranja se describían como rojas. De ahí que hoy llamemos petirrojos a los petirrojos de pecho naranja y pelirrojas a las mujeres con pelo shade henna; Los pandas rojos y los zorros rojos no son rojos sino anaranjados. Benjamin Moore enumera 3500 colores de pintura. En realidad. Cuando miro todas las muestras de pintura en pequeñas tarjetas en un estante en una ferretería, me sorprende. Para mí sólo hay azul oscuro, azul claro y un tono intermedio.
Las aves tienen cuatro receptores de shade en los ojos; el cuarto ve ultravioleta (UV). Si podemos ver 2500 colores, los pájaros podrían ver 4000. Realmente no lo sabemos. Tal vez los pájaros vean varios tonos de azul como si fueran simplemente azul. Los ornitólogos todavía están trabajando en eso. Pero sí sabemos que poder ver los rayos ultravioleta supone una gran diferencia. Por ejemplo, el gorro azul del macho del herrerillo común refleja los rayos UV, mientras que el de la hembra no. No podemos distinguir los sexos, pero estas aves sí.
Una proporción bastante grande de nombres científicos contiene descripciones de colores. ¿Qué mejor manera de describir las distintas partes de un pájaro que utilizar colores? La descripción del shade suele venir como prefijo y describe una parte del organismo. Por ejemplo, en Empidonax flaviventris, el papamoscas de vientre amarillo, flavi- significa amarillo y ventris barriga. El nombre científico del carbonero de cabeza negra es Poecile atricapilla, Poecil del griego que significa “pájaro desconocido”, y atricapilla del latín que significa «pelo negro» de atrá«negro y capilla“cabello de la cabeza”. leucocéfalo significa «cabeza blanca», caerulescens significa «azulado», y fusca, «oscuro». Puede obtener todas las definiciones de los nombres científicos de las aves en el Diccionario Helm de nombres científicos de aves o, para una lectura más interesante, mi libro, Latín para amantes de las avesdisponible en muchas librerías en línea.
En el mundo de la naturaleza existen infinitas tonalidades de colores, y las cartas de colores anteriores a mediados del siglo XIX eran toscas y limitadas. Los nombres de los colores eran inconsistentes o carecían de significado, como «aliento de elefante». Pero las cartas de colores comenzaron a mejorar y Charles Darwin catalogó miles de especímenes de su viaje en el HMS Beagle consultando la Nomenclatura de Colores de Werner, escrita en 1821 y que contenía 108 colores junto con ejemplos de dónde se podían encontrar en la naturaleza. Robert Ridgway, curador de aves del Instituto Smithsonian, publicó Una nomenclatura de colores para naturalistas en 1912, que designa 186 colores para las aves. Desde entonces ha habido docenas más, cada vez más precisas y de mayor alcance. En 2013, Gunther Kohler, del Museo de Seckenburg en Alemania, publicó el Catálogo de colores para biólogos de campo con 300 tonos y patrones como manchas, motas y moteados. La Royal Horticultural Society (1915) tiene una de las mejores guías de colores para más de 900 colores naturales y es uno de los textos estándar de la actualidad.
