Hay muchos ejemplos de aves que se parecen a otras cosas para evitar o ahuyentar a los depredadores. Muchos chotacabras (Orden Caprimulgiformes) parecen hojarasca, corteza u hojas. El Enredadera marrón se mezcla con los troncos de los árboles a los que trepa. El plumaje de invierno Perdiz blanca de sauce es todo blanco para mezclarse con su paisaje nevado. El Azotado por el sol, cuando está asustado, extiende sus alas para mostrar sus marcas en forma de ojos como si fuera un gigante feroz. Los pájaros índigo y los Whydahs de África son parásitos de los nidos; sus crías imitan el patrón de apertura de las crías de los anfitriones para poder ser alimentadas.
ARRIBA: La imagen muestra a un doliente cinereo acurrucado (Laniocera hipopirra).
ABAJO: Muestra una oruga grande y peluda de la zona que coincide con las características del plumaje del polluelo.
Pero uno de los más interesantes, inusuales y evolutivamente sofisticados es el del polluelo recién nacido del Cinereous Mourner, Laniocera hipopirra, un residente del norte de América del Sur, que imita la apariencia y el comportamiento de una oruga venenosa, la larva del polilla de franela, para evitar ser comido por serpientes y monos. Las aves recién nacidas no sólo se parecen a las orugas espinosas, sino que muévete como ellos en un movimiento ondulante.
Las larvas de la polilla de la franela están protegidas por espinas venenosas ocultas debajo de sus llamativos pelos largos y finos. Estos pelos espinosos provocan una sensación de hormigueo (como las ortigas) al contacto con la piel. Algunas especies de polillas causan reacciones particularmente graves y representan un peligro para los trabajadores de las plantaciones en algunas partes de América del Sur.
Se desconoce si el aspecto de las crías con apariencia de larva disuade a los depredadores, pero parece possible. Este parece ser un ejemplo de mimetismo batesiano en el que el imitador se parece a la especie peligrosa o venenosa pero no tiene esas características en sí. Quizás el ejemplo más conocido sea el de las mariposas monarca y virrey. La monarca resulta desagradable para los depredadores que aprenden a evitarla. El virrey es muy parecido pero es perfectamente comestible. Se parece lo suficiente al monarca como para ser evitado y, por lo tanto, obtiene protección sin resultar realmente desagradable.
¿Cómo surge el mimetismo? Como ejemplo, supongamos que una especie de insecto, sin ninguna razón en specific, contiene una sustancia química que resulta desagradable para cualquier animal que intente comérsela. Como la mayoría de las características biológicas, existe un continuo. Algunos insectos de esta especie pueden contener más sustancia química o una versión más concentrada, por ejemplo. Cuantos más individuos tóxicos haya en la población, más depredadores los encontrarán y más rápido aprenderán. De modo que la selección pure fomenta la proliferación de individuos desagradables.
Especies sabrosas que no tienen químicos defensivos pero se benefician al parecer una especie peligrosa, por lo que la evolución las crea, las imitadoras, para que se parezcan aún más al modelo. Lo inusual del Cinerous Mourner es que es un pájaro que imita a un insecto: ¡un pájaro polluelo que imita a una larva de insecto! ¿Qué descubriremos a continuación?
