El cernícalo primilla es una de esas aves que ejercen una especial fascinación entre los observadores de aves británicos. Son aves muy raras en Gran Bretaña, pero se han registrado desde Scilly en el sur hasta Truthful Isle en el norte. Puede ser difícil identificarlos, especialmente si no has visto uno antes, aunque con experiencia no son tan difíciles. Cernícalo primilla es realmente un nombre apropiado, ya que es un ave menor que el acquainted cernícalo común. Pesan menos y sus alas y cola son más cortas, lo que les da una apariencia bastante más compacta.
También existen claras diferencias en el plumaje. El gallo es un ave mucho más brillante, su espalda marrón rojiza sin manchas, su cabeza de un tono azul más brillante y sin el bigote distintivo del pájaro más grande. La mujer es bastante más sutil en sus diferencias con Falco tinúnculopero una característica que comparten ambos sexos son las plumas centrales alargadas de la cola (ver la fotografía de arriba). Y a diferencia del cernícalo común, el cernícalo primilla es muy gregario. Si ve una bandada de cernícalos en el sur de Europa, lo más possible es que sean cernícalos primillas, ya que el cernícalo vulgar nunca se reúne en bandadas, aunque ocasionalmente, en verano, verá a una familia cazando junta.
En Europa, el cernícalo primilla es un ave de la zona mediterránea, que nidifica principalmente en España y Portugal, el sur de Francia, Cerdeña, los Balcanes y partes de Grecia. Por lo normal, se les considera visitantes de verano: regresan de sus zonas de invernada en África en marzo y parten nuevamente en septiembre. Sin embargo, en el sur de España reside un pequeño número de aves. Este no es un hecho nuevo relacionado con el calentamiento world, pero se observó por primera vez hace 80 años. Curiosamente, sólo quedan los adultos, mientras que mis observaciones sugieren que son principalmente los gallos los que se quedan. El mes pasado en Andalucía vi sólo machos. Quizás también queden algunas hembras, pero no vi ninguna. (La fotografía a continuación, que muestra una pareja en su nido, fue tomada en Tarifa, la ciudad más al sur de España, en abril).
En sus zonas de reproducción en España, el cernícalo primilla es un ave muy urbana, ya que el 95% de la población anida en ciudades. La primera vez que vi fue en la Catedral de Sevilla hace más de 50 años, y estoy encantado de poder decir que este enorme edificio gótico (una de las iglesias más grandes del mundo) todavía alberga una colonia en la actualidad. Las obras de la catedral comenzaron en 1402 y tardaron un siglo en completarse. Me pregunto cuándo empezaron a anidar allí los cernícalos. La colonia de cernícalo es valorada por la ciudad de Sevilla: en los últimos años se suspendieron las obras de renovación del tejado de la catedral durante la temporada de cría de los halcones.
El mes pasado visité tres ciudades andaluzas con colonias de cernícalo primilla: Arcos de la Frontera, Marchena y Carmona. No estaba seguro de encontrar ningún pájaro a principios de febrero, pero aunque los números eran pequeños en cada sitio, varios individuos estaban presentes y hubo exhibiciones territoriales ruidosas, a pesar de la ausencia de hembras. De acuerdo con la Aves del Paleártico occidental, atacarán a los cuervos, al buitre egipcio y al buitre leonado si se acercan demasiado a sus lugares de anidación, mientras ignoran a los buitres, aguiluchos y milanos. Sin embargo, la aparición de un águila peregrina o calzada “provoca un pánico generalizado en la colonia, los pájaros vuelan en círculos hacia lo alto del cielo para evitarlos”.
BWP También señala que estas aves son predominantemente, aunque no exclusivamente, comedoras de insectos, lo que plantea la pregunta de qué comen estos individuos que pasan el invierno. Es possible que la respuesta sea un porcentaje mayor de pequeños mamíferos y aves que el que capturan en verano.
Ver bandadas de estos pequeños y atractivos halcones alimentándose es siempre una vista encantadora. Suelen volar a poca altura sobre el suelo y, como BWP describe, gira continuamente hacia el viento para flotar brevemente antes de hacer otro círculo. El vuelo estacionario es generalmente de menor duración que el del cernícalo común, con menos aleteo.
Tengo buenos recuerdos de observar bandadas alimentándose en las praderas abiertas de Sudáfrica, donde miles de personas pasan el invierno. Las aves que vi allí probablemente eran reproductoras asiáticas, ya que no comienzan a migrar hacia el norte hasta marzo, momento en el que las aves reproductoras europeas ya están cruzando el Mediterráneo.
Es casi seguro que el número de aves que se reproducen en Europa es mucho menor que hace un siglo, pero en España las aves ahora son valoradas y protegidas. La población de Andalucía en 2012 period de 5.057 parejas, más de un tercio de la población española. Sin embargo, se produjo una disminución drástica y los resultados del censo de 2016 y 2017 arrojaron recuentos de alrededor de 2500 parejas. No están claras las razones, pero se cree que la intensificación agrícola, la reducción de la disponibilidad de presas y la destrucción o demolición de edificios antiguos han contribuido. La conversión de tierras abiertas a olivares intensivos también ha tenido un impacto negativo en las colonias: hoy hay partes de Andalucía donde los olivares se extienden de un horizonte al otro, un monocultivo deprimente financiado por la UE que es desastroso para la biodiversidad.
Sin embargo, el cernícalo primilla ha recibido ayuda. El Grupo para la Rehabilitación de la Fauna Autóctona y su Hábitat (GREFA) inició en 2006 el proyecto ‘Corredores para Cernícalo Primilla’ y en 2012 había instalado más de 2.000 nidos artificiales en las regiones de Andalucía, Castilla-La Mancha, Extremadura y Madrid. La financiación provino de los gobiernos nacionales y regionales. Los nuevos nidos lograron una impresionante tasa de ocupación de alrededor del 50% y permitieron el establecimiento de 30 nuevas colonias.
Hace algunos años visité Villafáfila en Castilla y León. Aquí se han restaurado muchos de los antiguos palomares para que aniden los cernícalos. Estos palomares forman una característica atractiva del campo, por lo que su restauración deleita la vista y ayuda a los cernícalos. Por cierto, esta región de España destaca por su población de avutardas, con la mayor densidad del mundo. Observar una manada de avutardas alimentándose a través de la estepa, acompañadas por bandadas de cernícalos en busca de alimento y el canto de Calandras, es una experiencia memorable.