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¿Cuántas especies de aves existen en el mundo hoy en día? La respuesta, resulta, no es nada sencilla. Cada año se descubren nuevas especies y, lamentablemente, algunas se extinguen, pero contar la cantidad de aves en el mundo comienza con una pregunta más básica: ¿qué lista de aves utilizas para contarlas? Lista de aves del mundo de Clements Actualmente enumera 11.017 especies, mientras que la Lista de verificación de HBW/BirdLife Worldwide Tiene 11.524 especies.
Estas discrepancias surgen de las distintas formas en que las distintas listas definen una especie, y pueden generar confusión para los observadores de aves. En México, por ejemplo, existe un ave llamada Cucarachero de lomo rufo según las listas del Congreso Internacional de Ornitología y BirdLife, pero no aparece en eBird (que utiliza la lista de Clements, mantenida por el Laboratorio de Ornitología de Cornell).
Esas discordancias en los nombres de las especies pueden tener consecuencias en el mundo actual a la hora de identificar las aves con mayor riesgo de extinción.
“Al intentar proteger a las aves a escala international, es importante garantizar que todos hablen el mismo idioma y que los datos coincidan”, cube Marshall Iliff, líder del proyecto eBird en el Laboratorio de Cornell. Iliff señala que las leyes y los tratados que se utilizan para proteger a las especies no funcionan tan bien cuando no hay consenso sobre los nombres de las especies.
“Si las distintas agencias involucradas en la conservación de la biodiversidad usan nombres diferentes, entonces no solo existe la posibilidad de una mala distribución de los recursos, sino también de confusión sobre lo que necesita ser protegido”, cube el ornitólogo Les Christidis, decano de la Southern Cross College en Australia.
Christidis preside un consorcio mundial de ornitólogos que comenzó a trabajar en febrero de 2021 para resolver el problema de la falta de correspondencia entre las listas de especies mediante la creación de una lista de aves international unificada. El grupo de trabajo de ornitólogos y taxónomos de 11 instituciones diferentes (incluido el Laboratorio de Cornell) se formó bajo la Unión Internacional de Ornitólogos, con la misión de conciliar las diferencias entre las listas de verificación de Clements, el Congreso Ornitológico Internacional y BirdLife Worldwide. El grupo se reúne mensualmente para considerar preguntas y clasificaciones en una lista maestra de más de 11.000 especies potenciales de aves, reflexionando y debatiendo sobre una vertiginosa variedad de nombres, matices y hojas de cálculo.
En esencia, el grupo de trabajo investiga irregularidades como si fuera un detective. “La taxonomía”, cube Christidis, “está llena de problemas que necesitan solución”.
La solución de problemas para este grupo comienza con la búsqueda de un acuerdo sobre un concepto común de especie. Los científicos han propuesto más de 25 reglas diferentes sobre lo que puede considerarse una especie desde que el biólogo sueco Carl Linnaeus estableció por primera vez el campo de la taxonomía en 1735 al introducir un sistema para clasificar los organismos. Hoy en día, la visión predominante entre los taxónomos de aves es el concepto de especie biológica, que fue propuesto por primera vez por el ornitólogo germano-estadounidense Ernst Mayr en 1942. El concepto de especie biológica se basa en evidencia de aislamiento reproductivo; por ejemplo, un grupo de aves que solo se reproducen entre sí debido a una barrera como una cadena montañosa que separa las poblaciones. Pero definir claramente una especie todavía no es tan easy incluso bajo el concepto de especie biológica. Otros factores, como los rasgos físicos, la ubicación geográfica, la voz y la genética, juegan un papel en la determinación de lo que constituye una especie.
Por eso, el grupo de trabajo emplea un “concepto integrador de especies”. Según Christidis, el concepto integrador de especies “considera todas las áreas de evidencia para hacer una evaluación, incluyendo la morfología (cómo se ve una especie), el comportamiento, la ecología, la genética, las relaciones filogenéticas (relaciones entre especies en un árbol evolutivo), el tiempo transcurrido desde la divergencia en función de la genética, las distribuciones biogeográficas y, por supuesto, cualquier evidencia de aislamiento reproductivo”.
Los debates del grupo de trabajo sobre el estatus de las especies a menudo van más allá de la revisión de investigaciones sobre árboles evolutivos y pasan a analizar grabaciones de sonidos de cantos reproductivos, inspeccionar especímenes de museos en busca de diferencias en el plumaje y considerar las últimas investigaciones sobre el ADN a través de la secuenciación del genoma. Las decisiones sobre la lista unificada se toman, en última instancia, mediante una votación de ocho de los miembros del grupo de trabajo.
«Es trabajo, pero es divertido», cube Pam Rasmussen, una de las científicas del Laboratorio de Cornell que forma parte del grupo de trabajo, que ha estudiado la taxonomía de las aves asiáticas durante más de 40 años.
¿Una especie o dos?
Según la lista del Congreso Internacional de Ornitología, hay una cerceta de alas verdes en un lado del océano Atlántico y una cerceta euroasiática en el otro, en parte debido a las diferencias en el plumaje. Pero la lista de Clements clasifica a estas cercetas como una sola especie (con dos subespecies), porque se hibridan en áreas donde sus áreas de distribución se superponen.
La cerceta aliverde fue una de las primeras especies que el grupo de trabajo intentó reconciliar. Según las listas de verificación de Clements y BirdLife, la cerceta aliverde es una especie (Anas crecca). Pero el Congreso Ornitológico Internacional llama a la cerceta que se encuentra en Eurasia Cerceta Euroasiática (Anas crecca) y en América del Norte la cerceta aliverde (Anas carolinensis).
En un principio, el grupo votó por dividir la cerceta en dos especies, debido a las diferencias genéticas y de plumaje. La cerceta norteamericana tiene una raya blanca vertical en el costado y un pecho más oscuro que la cerceta euroasiática. Sin embargo, nuevos análisis de ADN sugieren que el flujo genético entre las poblaciones norteamericana y euroasiática es mayor de lo que se pensaba inicialmente, lo que justificaría la existencia de una sola especie.
“Lo very best”, cube Iliff de eBird, “es que el grupo vuelva a evaluar la situación y llegue a un acuerdo. Pero son casos extremos como estos los que pondrán a prueba al grupo para ver si podemos llegar a un consenso international”.
Por ahora, el grupo de trabajo tiene previsto llegar a un consenso sobre todos los debates sobre las especies y publicar una nueva lista mundial de aves a principios de 2025. Pero incluso entonces, el trabajo del grupo continuará, con revisiones anuales similares a la actualización anual de la taxonomía de las listas de especies de eBird. Se seguirán publicando nuevas investigaciones científicas que arrojen aún más luz sobre las relaciones evolutivas de las aves, y las aves mismas también seguirán cambiando.
“La evolución”, cube Rasmussen, “es un trabajo en progreso”.
