Los gatos pueden ser compañeros humanos adorados, pero también son asesinos muy eficaces, según un estudio que muestra que comen más de 2.000 especies en todo el mundo, incluidos cientos que son motivo de preocupación para la conservación.
Desde su domesticación hace 9.000 años, los gatos domésticos se han extendido a todos los continentes excepto a la Antártida. En el artículo, publicado en Nature Communications, los investigadores las describen como “una de las especies invasoras más problemáticas del mundo”.
«Nuestro estudio arroja luz sobre los hábitos depredadores de uno de los depredadores invasores más exitosos y ampliamente distribuidos del mundo», escribieron en el artículo los investigadores, dirigidos por Christopher Lepczyk de la Universidad de Auburn en Estados Unidos.
El menú incluye aves, mamíferos, insectos y reptiles, y el 17% de ellos son motivo de preocupación para la conservación, según la investigación, que es la primera en cuantificar su dieta a escala mundial.
En complete, los gatos comen 981 especies de aves, 463 reptiles y 431 mamíferos, lo que representa alrededor del 90% de las especies consumidas. También se descubrió que se alimentaban de 119 especies de insectos y 57 anfibios.
Los gatos son particularmente dañinos en las islas, donde comen tres veces más especies de interés para la conservación en comparación con lo que comen en los continentes. Por ejemplo, se sabe que comieron especies que ahora están extintas en la naturaleza, incluida la codorniz de la isla Stephens de Nueva Zelanda y la codorniz de Nueva Zelanda.
Su impacto en la vida silvestre ha provocado un feroz debate en Nueva Zelanda, donde un político está haciendo campaña para erradicarlos por completo, y ha surgido una controversia sobre competencias que alientan a los niños a disparar contra gatos salvajes.
Sólo en Australia, se estima que los gatos matan a más de 300 millones de animales cada año, y los grupos conservacionistas piden que los gatos se mantengan en el inside. Algunos lugares han implementado bloqueos para felinos. En la ciudad de Walldorf, en el suroeste de Alemania, se ordenó a la gente que mantuviera a sus gatos encerrados dentro durante tres meses en primavera para proteger una población en peligro de extinción de alondras crestadas, que se reproducen en esa época.
Investigaciones anteriores han descubierto que existe un “punto ciego appreciable” cuando se trata de actuar sobre los “impactos negativos a gran escala” de los gatos domésticos en la vida silvestre nativa.
El estudio encontró que alrededor del 9% de las aves conocidas, el 6% de los mamíferos conocidos y el 4% de las especies de reptiles conocidas son devoradas por gatos, y no son quisquillosos para comer bocadillos. «Los gatos comen en gran medida lo que hay presente», escribieron los investigadores. «Si una especie falta en el análisis de la dieta, es possible que la presa esté ausente o sea escasa en el entorno circundante».
Los científicos llegaron a estas cifras investigando cientos de estudios existentes. Creen que sus estimaciones finales son conservadoras y crecerán a medida que se realicen más investigaciones. Su estudio analizó gatos domésticos en libertad. Algunos de los animales más grandes incluidos en el recuento complete podrían ser carroñeados por gatos, no necesariamente capturados como presas.
Un portavoz de la Actual Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) dijo: “Colocar campanas en collares de liberación rápida y mantener a los gatos adentro durante la noche son formas sencillas de reducir la cantidad de aves silvestres y otros animales silvestres que capturan. Los dispositivos ultrasónicos también pueden ser una forma inofensiva pero eficaz de reducir la cantidad de tiempo que los gatos pasan en los jardines.
«Más allá de los jardines, la depredación de los gatos puede causar problemas particulares a poblaciones vulnerables y restringidas de aves, en specific aves que anidan en el suelo o cerca del mismo», dijo el portavoz.
“También puede ser un problema para las aves que han evolucionado en islas donde los depredadores terrestres no se encontrarían naturalmente. Por lo tanto, es una buena concept limitar la construcción de nuevos desarrollos residenciales demasiado cerca de sitios importantes para las aves que anidan en el suelo y reducir o eliminar las poblaciones de gatos salvajes en islas a las que no pertenecen”.
Mike Toms, del British Belief for Ornithology (BTO), que no participó en el estudio, dijo que proporcionaba «una evaluación world bienvenida y muy necesaria de los impactos que los gatos en libertad tienen en la vida silvestre».
Dijo: «Que (el estudio) resalte áreas de specific preocupación, como los impactos de los gatos en las poblaciones de las islas, ayudará a que las acciones de conservación se dirijan a donde más se necesitan».
Lo que puedes hacer
Ayude a salvar la vida silvestre donando tan solo $1: solo le llevará un minuto.
Este artículo de Phoebe Weston fue publicado por primera vez por The Guardian el 12 de diciembre de 2023. Imagen principal: Los gatos comen 981 especies de aves, 463 reptiles y 431 mamíferos en todo el mundo. Fotografía: Vasiliy Vishnevskiy/Alamy.