Las ciudades de aves marinas son siempre espectaculares. La vista, el sonido y el olor, sumado al puro espectáculo de ver tantas aves a la vez, hace que ver una gran colonia de aves marinas sea una experiencia aviar que no se puede comparar con ninguna otra. Aquí en las Islas Británicas tenemos la suerte de contar con algunas de las colonias de aves marinas más grandes e importantes de Europa. Tenemos alrededor de dos tercios de la población mundial de alcatraces, junto con números de importancia internacional de araos, frailecillos, alcas, gaviotas gaviotas y fulmares.
Todas estas aves anidan en acantilados. Por desgracia, East Anglia, donde vivo, no es una zona famosa por sus acantilados, por lo que para visitar una importante colonia de aves marinas tengo que conducir hacia el oeste (la costa del oeste de Gales tiene algunas colonias magníficas) o hacia el norte. Mi colonia más cercana está en North Yorkshire, en Bempton Cliffs. Está a casi 200 millas de casa, o más bien a más de cuatro horas de viaje, con carreteras despejadas y sin demoras (algo inusual en esta isla superpoblada). A principios de este mes hice la peregrinación al norte, la primera en muchos años. Valió el esfuerzo.
un joven guapo alcatraz. Se pueden ver algunas aves inmaduras alrededor de la colonia, pero no anidan hasta los cuatro o cinco años.
Alcatraces Se necesitan cuatro años para alcanzar el plumaje adulto completo, por lo que es poco possible que esta ave tenga tres años.
Vi mis primeros alcatraces del año frente a la costa del norte de Norfolk en un día frío y ventoso de enero. Un mes después tuve la oportunidad de volver a observar estas impresionantes aves, pescando en el Cabo Trafalgar, en el sur de España. Pero eran visiones lejanas y nada que ver con los encuentros cercanos que tuve en Bempton, una reserva de la RSPB. Los grandes acantilados de tiza blanca de Bempton serían bastante impresionantes sin los alcatraces, pero si se añaden más de 10.000 pares de alcatraces y alrededor de 200.000 alcas y gaviotas gaviotas, se obtiene uno de los mayores espectáculos de vida salvaje de Gran Bretaña.
Bempton posee la única colonia continental de Alcatraces en Gran Bretaña
Una pareja de cortejo
alcatraz Retrato: ¿una mirada férrea?
Los alcatraces de Bempton son fascinantes, ya que el primer nido conocido en estos acantilados se registró hace un siglo, en 1924. Nadie sabe si la única pareja se reprodujo con éxito (parece poco possible que lo hicieran), pero estuvieron presentes durante todo el verano. No fue hasta 1948 que se demostró que los jóvenes alcatraces habían emplumado en Bempton en lo que probablemente fue la primera vez. La colonia se fue construyendo lentamente. En 1977 había 169 nidos, de los cuales eclosionaron 153 crías y finalmente volaron 145 crías. Las cifras crecieron de manera constante durante los siguientes 40 años y parece possible que ahora hayan alcanzado su punto máximo. Hay dos razones para esto. Una es la gripe aviar, a la que los alcatraces son particularmente vulnerables, y la otra es que no quedan repisas vacías donde las aves puedan anidar. Por cierto, este año no se han registrado casos de gripe aviar en Bempton.
Preparándose para el aterrizaje perfecto
Frenos puestos, tren de aterrizaje bajado.
Los alcatraces están presentes en Bempton desde finales de febrero hasta octubre, ya que su temporada de reproducción es excepcionalmente larga. En el momento de mi visita, a principios de junio, las cornisas estaban llenas de ellos, muchos de los cuales todavía estaban construyendo sus nidos, volando hacia las cimas de los acantilados para agarrar matas de hierba húmeda. Aunque son aves muy sociables a las que les gusta anidar en colonias cercanas, también se entregan a discusiones feroces con sus vecinos más cercanos, mientras que robar materials de nidificación a la pareja de al lado es una práctica recurring. No anidan hasta que tienen al menos cuatro o cinco años, cuando finalmente adquieren el plumaje adulto completo, y la hembra pone un solo huevo que tarda 44 días en eclosionar. Luego pasarán otros 90 días antes de que el joven esté listo para volar.
Es raro ver a los alcatraces pescando cerca de los acantilados donde anidan, ya que sus presas favoritas son peces grandes como el bacalao, la caballa y el arenque, que se encuentran en aguas más profundas y alejadas de la costa. Lo que sí ves son largas filas de alcatraces que se dirigen al Mar del Norte para pescar.
Bempton es la única colonia continental de alcatraces en las Islas Británicas; todas las demás colonias están en islas. La colonia más grande se encuentra en la isla de St Kilda, lejos de la costa occidental de Escocia. Allí los isleños cazaban los pájaros jóvenes para alimentarlos. Después de ser sacrificados, eran desplumados y salados para su consumo durante el invierno. Los registros muestran que cada verano se capturaban hasta 20.000 aves jóvenes. Odio pensar a qué sabían.
Los imponentes acantilados de tiza de Bempton albergan la colonia de aves marinas continental más grande de Inglaterra.
Los últimos habitantes de St Kilda se marcharon hace casi un siglo, por lo que parece possible que, salvo el sacrificio anual, el número de alcatraces creciera y pudieran extenderse a nuevas colonias. Los alcatraces también se han beneficiado de las políticas pesqueras de la Unión Europea, que provocaron que se descartaran grandes cantidades de peces porque no eran del tamaño o de la especie adecuados. Los alcatraces apreciaban una fuente tan abundante de alimento.
Aunque los alcatraces pueden ser las aves que exigen su atención, el elenco secundario de araos, alcas, frailecillos, fulmares y gaviotas son igualmente fascinantes. Durante siglos, sus huevos fueron recolectados por los lugareños, conocidos como Climmers, que usaban cuerdas para bajar de los acantilados y recolectar los huevos, una forma muy peligrosa de ganarse la vida. Por lo basic, había cuatro equipos de Climmers en Bempton, y cada equipo tomaba entre 300 y 400 huevos por día. La mayoría fueron capturados para comer, pero se desarrolló un valioso comercio con la venta de huevos inusualmente marcados a los recolectores de huevos.
gaviotas son los más ruidosos de los nidos en los acantilados de Bempton
A gaviota gaviota recogiendo pasto para su nido
Hoy en día, gracias a la protección, los Climmers ya no existen y las alcas y las gaviotas anidan sin ser molestadas. Los Climmers capturaron muchos más huevos de arao que los de Razorbills, ya que estos últimos eligieron sitios de anidación menos accesibles. Los araos avanzan hacia las cornisas, hombro con hombro. También hay muchos frailecillos en Bempton, pero este no es uno de los mejores lugares para verlos. Se recomienda a cualquier fotógrafo que desee capturar fotografías de frailecillos que se dirija al norte, a las islas Farne frente a la costa de Northumberland.
araos apiñados en una repisa de anidación
Varios miles de pares de Alcas anidar en Bempton
Hoy en día, Bempton atrae a un número appreciable de observadores de aves, fotógrafos y personas interesadas en ver uno de los mayores espectáculos de la naturaleza. Disfruté cada minuto de mi visita y me sorprende que no haya estado allí durante tantos años.
Pequeños números de Fulmares nido en los acantilados
