Durante 100 años, el loro nocturno fue el ave misteriosa indiscutible de la ornitología australiana. Hasta el descubrimiento y posterior estudio de una pequeña población en el extremo oeste de Queensland en 2013, dos especímenes encontrados al lado de carreteras remotas del inside en 1990 y 2006, también en Queensland, eran la única evidencia contundente de su existencia continua.
Ahora que el loro está presente y localizado, queda un ave australiana que nunca ha sido fotografiada: la codorniz de pecho beige.
Al igual que el loro nocturno, ha pasado un siglo entero sin ser detectado. El último registro indiscutible fue un espécimen fotografiado por el legendario naturalista William McLennan cerca de Coen, en el extremo norte de Queensland, en febrero de 1922.
Incluso puede ser la primera ave australiana condenada a la extinción desde el loro del paraíso, otra especie más de Queensland, que fue vista con vida por última vez en la década de 1920.
Las codornices son una pequeña familia de especies poliándricas que viven en el suelo y que se parecen, pero no están estrechamente relacionadas, a las codornices «verdaderas» (parte de un grupo mucho más grande que también incluye faisanes y gallinas). Distribuidas desde el África subsahariana a lo largo de Asia y Australia, las codornices viven principalmente en pastizales, vuelan sólo cuando se las molesta y no se las ve con frecuencia.
A pesar de su estatus enigmático, la codorniz de pecho beige (Turnix olivii) no es una especie atractiva. No entró en la lista larga de la encuesta de ave del año 2023 de Guardian Australia. Es un pájaro críptico, regordete y desaliñado que, en el caso extremadamente inconceivable de que alguna vez vieras uno, aparecería como un zumbido de alas que explota desde tus pies y desaparece atropelladamente entre los matorrales.
Eso si alguna vez te apetece caminar penosamente por la calurosa sabana de la península del Cabo York.
«El problema con las codornices de pecho amarillo es que hay que estar loco para estudiarlas y hay que amarlas de verdad», dijo el líder del equipo de investigación y recuperación de especies en peligro de extinción (Rares) de la Universidad. de Queensland, cube James Watson.
Ingresa el estudiante de posgrado Patrick Webster. En abril de 2018, Webster estaba ayudando con estudios nocturnos de loros en la reserva Pullen Pullen en el extremo oeste de Queensland: el sueño de cualquier observador de aves.
“Estaba con él cuando vio su primer loro nocturno y luego, un par de horas más tarde, vio su primera codorniz. Estaba mucho más entusiasmado con la codorniz”, cube Watson.
Webster admite que tuvo problemas para encontrar un supervisor que aceptara su propuesta de estudiar la codorniz de pecho beige para su doctorado hasta que Watson levantó la mano.
«Estaba empezando a apasionarme bastante por este grupo de aves y aquí había una que period prácticamente desconocida para la ciencia», cube Webster. “Vi eso como una brecha en nuestra comprensión, una brecha que yo podía llenar y ese period el atractivo”.
Memorias poco fiables
Y así, durante cuatro años (principalmente durante la humedad casi insoportable del comienzo de la estación húmeda), Webster y Watson caminaron penosamente por los bosques secos de Cabo York. Concentraron sus primeros esfuerzos entre Mareeba y Mount Molloy, donde durante décadas los observadores de aves habían afirmado haber encontrado la especie, sin pruebas concluyentes.
Descargo de responsabilidad completo: yo period uno de ellos. A finales de enero de 2007 caminé por las colinas al sur del monte Molloy durante tres días y en tres ocasiones tiré al agua lo que pensé que period una codorniz de pecho beige. Pero sin una fotografía, mis recuerdos que se desvanecen son testigos poco fiables de observaciones que no duran más que unos pocos segundos.
Muchas veces, al principio de su trabajo de campo, Webster y Watson pensaron que habían encontrado la especie. Las codornices grandes, que encajaban con las descripciones de campo aceptadas de los de pecho ante, se asustarían bajo sus pies. Pero cada vez que conseguían reubicar a los pájaros, escondiéndose o escabulléndose entre la hierba, se sentían decepcionados.
Invariablemente, las aves resultaban ser la codorniz pintada (Turnix varius), una especie mucho más común y ampliamente distribuida.
“Comenzaron a surgir una serie de señales de alerta”, cube Webster. «Nos llevó entre 12 y 18 meses darnos cuenta de lo que estaba pasando».
Cambiaron de rumbo. Webster fue enviado brevemente a estudiar una tercera especie, la codorniz de lomo castaño, que reemplaza a la codorniz de pecho beige en Prime Finish y Kimberley. También es poco conocida, pero Webster no tuvo problemas para rastrearla, e incluso encontró la especie en Queensland por primera vez.
La capacidad de Webster para encontrar codornices no estaba en duda. Se estaba sacando una incómoda conclusión de identidad equivocada.
«Todos iban al mismo sitio a buscar el pájaro y luego se convertía en una profecía autocumplida», cube.
Lo que llevó a una conclusión aún más preocupante: que la codorniz de pecho amarillo estaba en problemas mucho más graves de lo que ya se creía.
Webster, Watson y el equipo de Rares nominaron al ave para que pasara del estado en peligro al de peligro crítico según la legislación estatal y federal. El gobierno de Queensland aceptó la recomendación a finales de 2022. La codorniz de pecho amarillo todavía figura como en peligro de extinción según la Ley federal de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad.
Buscando codornices en los lugares equivocados
Richard Schodde, un eminente botánico y ornitólogo australiano, está de acuerdo con Webster en que la psicología humana ha desempeñado un papel en la creación de un mito en torno a la especie.
“La gente sale a ese país, arroja una codorniz grande bajo sus pies y piensa que lo único que puede ser es una codorniz de pecho beige. Y todos quieren decir que han visto uno”, afirma.
Schodde cree que las codornices de pecho beige nunca estuvieron presentes en las mesetas del norte de Atherton. Cube que existe una división biogeográfica desde Cooktown hacia el norte, con sus propios pastos y eucaliptos (principalmente corteza fibrosa de Darwin) que prefiere la codorniz de pecho beige.
En teoría, cube Schodde, esto significa que la codorniz de pecho beige y la codorniz pintada no deberían coexistir.
«Tienen que seguir buscando en el país donde McLennan lo encontró por primera vez, y en hábitats florísticos como este en otras partes de la península; esa es la manera de hacer este trabajo».
Pero no todos los científicos comparten la opinión de Schodde. «Sabemos tan poco sobre la codorniz de pecho amarillo que es muy difícil ser definitivo sobre las preferencias de hábitat», cube Stephen Garnett, coautor de The Motion Plan for Australian Birds. Señala que el pastoreo y los regímenes de incendios alterados han cambiado drásticamente el paisaje desde las observaciones de McLennan.
De todos modos, Schodde cube que la creencia anterior de que una población de codorniz de pecho beige parecía segura en las mesetas del norte de Atherton había creado complacencia en torno al verdadero estado de la especie.
A pesar del paso de un siglo y de que hasta ahora no ha podido encontrar el ave, Webster sigue confiando en que la codorniz todavía existe.
«Básicamente, todo el esfuerzo de estudio de esta especie se ha realizado en áreas donde no se encuentran», cube Webster. “Y no sólo yo, obviamente, todos”.
Una cosa es cierta. Si la codorniz de pecho amarillo todavía existe, es extremadamente rara.
Este artículo de Andrew Stafford fue publicado por primera vez por The Guardian el 28 de diciembre de 2023. Imagen principal: Una ilustración de la codorniz de pecho beige de John Keulemans, publicada en The Birds of Australia (1911). Fotografía: John Gerrard Keulemans.
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