Con patas como las de un velociraptor y un llamativo cuello azul neón, el casuario del sur tiene una figura temible en las selvas tropicales del noreste de Australia.
Lo mejor es admirar estos pajaritos de tamaño humano y sus afiladas garras de 10 centímetros (cuatro pulgadas) desde lejos.
«Es un dinosaurio moderno», dijo Peter Rowles, el rudo presidente de un grupo comunitario que protege a las aves en peligro de extinción.
Ferozmente territoriales, cuando se sienten amenazados silban y emiten un profundo estruendo.
«Cuando los miras cara a cara por primera vez, puede resultar intimidante, porque tienen ojos grandes, te miran directamente y se ven un poco feroces», dijo Rowles.
Estas aves no voladoras sólo se encuentran en Australia, Nueva Guinea y algunas islas del Pacífico.
El gobierno australiano los cataloga como en peligro de extinción y estima que alrededor de 4.500 permanecen en estado salvaje.
Se consideran una “especie clave”, lo que significa que desempeñan un papel very important en el mantenimiento de la biodiversidad y ayudan a esparcir semillas en la selva tropical.
Si los casuarios se extinguen, las selvas tropicales sufrirán.
«Pensamos que si podíamos salvar a los casuarios, también podríamos salvar suficiente hábitat para mantener vivas a muchas otras especies», explicó Rowles.
Su grupo está haciendo todo lo posible para salvar a estas formidables aves, que miden 1,5 metros (cinco pies) de altura y pueden pesar hasta 75 kilos (165 libras).
Esto incluye hacer señales que insten a los conductores a reducir la velocidad, rediseñar las carreteras para proteger mejor los hábitats nativos y administrar un hospital de casuarios para aves heridas.
Las principales amenazas para el casuario son las huelgas automovilísticas, la destrucción de hábitats nativos, los ataques de perros y el cambio climático.
«Los casuarios no son agresivos cuando se les trata bien», dijo Rowles, y se han registrado pocas muertes causadas por esta especie.
Un joven australiano murió en 1926 después de perseguir al pájaro, que le cortó la vena yugular, mientras que un hombre de Florida murió en 2019 cuando su mascota casuario atacó.
– ‘Pájaros naturalmente irritables’ –
En los últimos 300 años, alrededor de 100 especies únicas de flora y fauna de Australia han sido eliminadas del planeta.
Es possible que esta tasa de extinción aumente, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
«Hay mucho por hacer y no hay recursos disponibles para lograr un impacto significativo», dijo Darren Grover, director interino de conservación de WWF Australia.
«Estamos analizando alrededor de 2.000 especies en la lista de especies amenazadas del gobierno australiano y cada año se agregan más especies a esa lista», añadió.
Las amenazas incluyen el cambio climático, la pérdida de hábitat y las especies invasoras, dijo Grover.
El gobierno australiano tiene en marcha un plan nacional de recuperación para salvar al icónico casuario, como lo hace con muchas otras especies, que incluye trabajar con grupos indígenas y conservacionistas.
Gran parte de los esfuerzos de conservación del país se centran en la protección de especies clave, un concepto desarrollado por los zoólogos en la década de 1960.
Grover dijo que este es el mejor enfoque cuando los recursos son limitados, ya que proporciona efectos de flujo a otros animales en ese hábitat.
Pero esta estrategia sólo puede llegar hasta cierto punto, advirtió: «No creo que podamos hacer lo suficiente para salvar nuestra vida silvestre en Australia».
«Los casuarios son especies asombrosas y cada vez que los ves en la naturaleza es fantástico», dijo.
«Pero hay que tener cuidado porque son pájaros malhumorados por naturaleza, son grandes y poderosos y necesitamos darles algo de espacio».
Este artículo fue publicado por primera vez por The Day by day Mail el 5 de junio de 2024. Imagen principal: El gobierno australiano clasifica a los casuarios como en peligro de extinción y estima que unos 4.500 permanecen en estado salvaje.
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