El pájaro secretario –Sagitario serpentario. El nombre común proviene de las plumas de la cresta de la cabeza que se asemejan a plumas de ave. Sagitario, del latín, significa “flecha o arquero” y se refiere a la forma en que caminaba un arquero mientras acechaba a su presa; serpentario significa «cuidador de serpientes» debido a la supuesta afinidad del pájaro por las serpientes. Son endémicos de África donde habitan áreas abiertas.
Un ave muy distintiva e inconfundible, el pájaro secretario mide aproximadamente entre 4,3 y 4,9 pies de altura y es una de las aves rapaces más altas del mundo. Sus piernas largas y delgadas son más largas que sus muslos, lo que les da una apariencia un tanto zancuda. De hecho, sus patas son casi el doble de largas que las de otras aves terrestres del mismo peso. El plumaje es predominantemente gris con plumas negras en las alas y la parte superior de las patas. La cabeza tiene una cresta de largas plumas negras que se asemeja a la pluma de una secretaria, lo que le da nombre al pájaro. Los adultos tienen una cara desnuda de coloration rojo anaranjado con ojos de coloration marrón pálido y una cera amarilla (la parte carnosa del pico que contiene las fosas nasales). Su cuello y cabeza no son especialmente largos, por lo que el ave debe agacharse para alcanzar el suelo. En vuelo, el cuello y las patas del pájaro secretario están extendidos. El pájaro secretario está relacionado con otros grupos importantes de aves depredadoras como los halcones y las águilas, los buitres y el águila pescadora.
Los pájaros secretarios son cazadores formidables y se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, insectos y ocasionalmente aves. Aunque son conocidos por comer serpientes, especialmente la cobra y la víbora venenosas, estos reptiles no constituyen gran parte de la dieta del ave. Ocasionalmente, las aves capturan presas más grandes, como conejos e incluso antílopes jóvenes. Las aves son diurnas, lo que significa que son más activas durante el día. Cazan caminando por pastizales, sabanas o campos agrícolas, utilizando sus fuertes piernas y pies para patear el suelo, expulsando a sus presas escondidas entre la vegetación. Los dedos de las patas son tan cortos y robustos que el ave no puede usar sus pies y garras para agarrar a su presa como lo hacen muchas aves depredadoras, pero una vez que la presa queda expuesta, el ave usa sus largas patas y garras afiladas para asestar patadas mortales, aturdiendo o matando a la víctima. antes de consumirlo. ¡Las patas largas le permiten aplicar una fuerza a una presa aprisionada de cinco veces el peso corporal del ave! Los pájaros secretarios normalmente se tragan a sus presas enteras, aunque los animales más grandes serán sujetos por las patas y destrozados por el pico afilado.
Los secretarios generalmente se encuentran en parejas durante la temporada de reproducción, pero a veces se reúnen en pequeños grupos, especialmente donde abunda la comida. Son conocidos por sus impresionantes exhibiciones de cortejo, que consisten en espectáculos aéreos, elevándose muy por encima del suelo con un vuelo ondulante. Construyen nidos grandes y planos hechos de palos y vegetación en la copa de un árbol espinoso como una acacia para proteger los huevos de los depredadores; tanto hombres como mujeres comparten los deberes parentales. En 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza designó a la especie Secretarybird como en peligro de extinción, ya que los pastizales están siendo invadidos por arbustos leñosos, fragmentados por carreteras y sobrepastoreados por el ganado.