Dos hombres mataron alrededor de 3.600 aves, incluidas águilas calvas y reales, en una reserva india y en otros lugares antes de vender partes de sus cuerpos en el mercado negro, según una acusación de un gran jurado federal.
La pareja trabajó con otros para cazar y matar aves, según la acusación, y al menos una vez utilizó un ciervo muerto para atraer a un águila que recibió un disparo.
Los acusados están acusados de conspirar con otros –no identificados– para vender plumas, colas, alas y otras partes de águila por «importantes sumas de dinero en efectivo en todo Estados Unidos y otros lugares».
Simon Paul, de 42 años, de St Ignatius, Montana, y Travis John Branson, de 48 años, de Cusick, Washington, enfrentan 13 cargos de tráfico ilegal de águilas calvas y reales y un cargo cada uno de conspiración y violación de las leyes de tráfico de vida silvestre.
Los mensajes de texto obtenidos por los investigadores mostraban a Branson y otros diciéndoles a los compradores que estaba «en una matanza» para recolectar más plumas de cola de águila para futuras ventas, según la acusación, que describía a Paul como un «tirador» para Branson.
La acusación formal cube que los asesinatos comenzaron en enero de 2015 y continuaron hasta 2021 cerca de Ronan, Montana, en la Reserva Flathead, hogar de las tribus confederadas Salish y Kootenai.
No dijo cuántas de las 3.600 aves muertas eran águilas.
Los tiroteos ilegales son una de las principales causas de muerte de águilas reales, según un estudio gubernamental reciente.
«Sólo esperamos que si se demuestra que estos individuos son culpables, esto sirva como advertencia para otros que estamos observando», dijo Wealthy Janssen, director del Departamento de Recursos Naturales de las tribus.
Dijo que los miembros de las tribus usan plumas de águila para la vestimenta tradicional y en ceremonias de honor.
Las autoridades tribales participaron en la investigación de Paul y Branson, pero Janssen no sabía por qué tardaron tanto en ser acusados.
Las águilas calvas son el símbolo nacional de los EE. UU. y los indios americanos consideran que tanto las águilas calvas como las reales son sagradas.
La ley estadounidense prohíbe a cualquier persona sin permiso matar, herir o molestar a las águilas o tomar partes como nidos o huevos.
Incluso tomar plumas encontradas en la naturaleza puede ser un delito.
Las tribus reconocidas a nivel federal pueden solicitar permisos al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para capturar un águila calva o actual con fines religiosos, y los miembros tribales inscritos pueden solicitar plumas de águila y otras partes del Nationwide Eagle Repository.
Pero hay una larga acumulación de solicitudes, según Janssen y dos investigadores independientes de águilas.
Los investigadores dijeron que el retraso podría estar impulsando el mercado negro de piezas de águila.
Las plumas de las águilas reales jóvenes tienen una demanda especialmente alta, con esperas de hasta cinco años para recibirlas del depósito, dijo el investigador Bryan Bedrosian del Teton Raptor Heart en Wilson, Wyoming.
«Desafortunadamente, esto ha creado este mercado» para piezas de águila ilegales, afirmó.
Abordar esos retrasos podría ayudar a reducir el comercio ilegal de partes de águila, dijo Rob Domenech, director ejecutivo del Instituto de Investigación Raptor View en Missoula, Montana.
Dijo que el área donde supuestamente se estaba disparando a las aves tiene algunas de las concentraciones más altas de águilas y otras grandes aves rapaces en el oeste de Estados Unidos.
Eso incluye la cría de halcones, águilas y otras aves que migran desde el norte para pasar el invierno en el área de Flathead.
«Se trata básicamente de una bonanza de aves rapaces en determinadas épocas del año, lo que la haría propicia para este tipo de actividad», afirmó el señor Domenech.
Los funcionarios de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. no respondieron de inmediato a las preguntas sobre el retraso en las solicitudes de permisos de las tribus.
Un portavoz del fiscal estadounidense de Montana, Jesse Laslovich, cuya oficina está procesando el caso, se negó a hacer comentarios más allá de lo que figura en la acusación.
Las águilas calvas fueron exterminadas en la mayor parte de Estados Unidos el siglo pasado, debido en gran parte al pesticida DDT, pero prosperaron bajo protecciones federales y salieron de la lista de especies en peligro de extinción en 2007.
Su población ha aumentado rápidamente en los últimos años.
Las poblaciones de águila actual son menos seguras y los investigadores dicen que los tiroteos, el desarrollo energético, el envenenamiento por plomo y otros problemas han llevado a la especie al borde de la decadencia.
Se estima que hay 346.000 águilas calvas en Estados Unidos, frente a unas 40.000 águilas reales, que necesitan áreas mucho más grandes para sobrevivir y son más propensas a tener problemas con los humanos.
Las matanzas ilegales generalizadas de águilas en la última década dieron lugar a investigaciones federales que resultaron en condenas penales contra 17 acusados de varios estados y dos casas de empeño de Dakota del Sur.
En ese caso, las partes de aves inspeccionadas se compraron y vendieron a través de Web, incluso en Iowa, Montana, Nebraska, Dakota del Sur y Wyoming.
A principios de este año, un hombre de Montana fue sentenciado a tres años de prisión después de que los fiscales de Dakota del Sur dijeran que vendió colas de águila actual por varios cientos de dólares cada una.
La acusación del gran jurado revelada la semana pasada alega que Branson viajó desde el estado de Washington a la Reserva Flathead para disparar a las águilas.
«Cuando Branson llegó a la Reserva India Flathead, Paul se reunió y ayudó a matar, transportar y enviar águilas calvas y reales para futuras ventas en el mercado negro», cube la acusación.
Paul y Branson no estaban bajo custodia y se les emitió una citación para comparecer ante el tribunal de distrito de Estados Unidos en Missoula el 8 de enero.
Los documentos judiciales no nombran a los abogados de los hombres y no se pudo localizarlos de inmediato en los números de teléfono indicados para ellos.
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Este artículo por Paul Farrell fue publicado por primera vez por The Day by day Mail el 15 de diciembre de 2023. Imagen principal: Dos hombres mataron alrededor de 3.600 aves, incluidas águilas calvas y reales, en una reserva india y en otros lugares antes de vender partes de cuerpos en el mercado negro, un gran jurado federal ha dicho la acusación.