KATMANDÚ — El descubrimiento en un río nepalí de un pez gato acorazado nativo del Amazonas ha alarmado a investigadores y conservacionistas, quienes dicen que aún no está claro cómo la especie llegó desde la selva tropical sudamericana a la nación del Himalaya.
Se descubrieron cuarenta y tres ejemplares de Pterygoplichthys disjunctivus, conocido como el pez gato de aleta vermiculada, en el río Lohandra durante estudios de varios ríos en el este de Nepal entre mayo de 2019 y julio de 2023. Los hallazgos se documentaron en un estudio recientemente publicado en la revista BioInvasions Information.
«Nuestro estudio muestra por primera vez la presencia de peces del género Pterygoplichthys en el sistema fluvial de Nepal», dijo a Mongabay el coautor del estudio Asmit Subba, zoólogo de la Universidad Tribhuvan en Katmandú. «Sin embargo, no podemos decir de manera concluyente de dónde vino el pescado».
Los peces del género Pterygoplichthys se denominan comúnmente «peces conserjes», ya que se utilizan en los acuarios para comer algas y mantener limpios los tanques. Desde la cuenca del Amazonas a través del comercio de peces de acuario, han llegado a los sistemas fluviales de todo el mundo, incluidos los del sur de Asia, el este de Asia y los EE. UU.
El P. disjunctivus está adaptado a vivir en las turbias aguas del Amazonas, donde traga aire y absorbe el oxígeno a través de sus paredes intestinales en lugar de extraer oxígeno del agua como hacen la mayoría de los demás peces. Esta capacidad le permite sobrevivir incluso cuando está fuera del agua durante horas. “Debido a sus escamas vermiculadas, es muy difícil de matar y ni siquiera es apetecible para los humanos”, dijo Subba.
Hari Sharma, profesor asociado de zoología en la Universidad Tribhuvan, que no participó en el estudio, dijo que la especie ya había sido registrada «en varios estanques del sur de Nepal», pero que lo que documenta el nuevo artículo son probablemente los primeros hallazgos en un río del país. Dijo que el descubrimiento debe tomarse en serio, ya que el pez podría tener un gran impacto en los ecosistemas de agua dulce de todo Nepal.
En la vecina India, se han registrado varias especies de Pterygoplichthys en Bihar, Uttar Pradesh y Bengala Occidental (tres estados fronterizos con Nepal), así como más al sur en los estados de Andhra Pradesh, Telangana, Maharashtra, Kerala y Tamil Nadu. En las zonas donde se han extendido, los pescadores han informado de una disminución de las capturas de peces nativos, lo que genera la alarma de que las especies invasoras están desplazando o incluso matando a las especies nativas.
Para su estudio en el este de Nepal, Subba y sus colegas utilizaron varias herramientas de pesca para explorar una crimson de ocho ríos, incluido el Lohandra, que fluye hacia el sur, hacia la India. Cuando encontraron peces que sospechaban que no eran nativos, los fotografiaron en su hábitat pure para documentar su apariencia con precisión. Luego conservaron el pescado capturado en una solución para su posterior análisis.
En el caso de P. disjunctivus, confirmaron la identidad de los especímenes mediante un examen minucioso de sus características físicas, como el tamaño y la forma, y comparándolos con especies conocidas.
Los hallazgos han planteado varias preguntas que por ahora permanecen sin respuesta, la principal de las cuales es: ¿de dónde proviene el pez conserje?
Una posible respuesta es que nadaron río arriba desde la India. Sin embargo, Sharma dijo que no está convencido de que ese fuera el caso. «Si procediera de la India, ¿por qué los individuos se encontraron en un determinado tramo del río» y no en una zona más amplia?, dijo.
Añadió que debido a que los peces conserje pueden sobrevivir en condiciones difíciles, son una especie muy buscada para liberarlos en los ríos como parte de rituales religiosos. “Los peces nativos no pueden sobrevivir en bolsas o contenedores de plástico. Los comerciantes no querrían que los peces murieran antes de ser liberados en el río”, dijo Sharma. Esto, añadió, sugiere que los especímenes descubiertos podrían haber sido liberados localmente en el río.
Pero esa hipótesis tiene un defecto clave: la mayor parte del comercio de peces como mascotas en Nepal se concentra en grandes ciudades como Katmandú y Pokhara, y no tanto en el área donde se encontraron los peces conserjes, dijo Subba.
Otra interrogante que surge es si la especie se ha extendido a otros ríos del país. No hay una respuesta definitiva, dijo Subba: «Aunque no encontramos peces en ningún otro río que investigamos, no podemos decir con certeza que no estén allí». Dado que la crimson fluvial de la región está interconectada, hay muchas posibilidades de que esta especie se haya desplazado río arriba desde la India hacia otros sistemas fluviales del oeste y centro de Nepal, añadió.
Independientemente de cómo los peces llegaron a un río nepalí, su presencia aquí podría tener graves impactos en la ecología del agua dulce en todo el país, sumándose a la letanía de otras tensiones que sufren los ríos de Nepal, dicen los investigadores. Real Prajapati, biólogo acuático de la Universidad Tribhuvan, que no participó en el estudio, dijo que la falta de depredadores de P. disjunctivus en el sistema fluvial del Himalaya es la principal preocupación. «Como no tenemos depredadores que puedan matar a estos peces vermiculados, podrían proliferar muy rápidamente y desplazar a las especies nativas de peces», dijo.
Ya hay un precedente para esto. Un informe de 2020 encargado por USAID registró 16 especies de peces exóticos en Nepal, desde la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus) hasta la trucha arco iris (Oncorhynchus mykiss), ambas cultivadas como alimento. «Del mismo modo, también estamos viendo una invasión masiva de peces de cristal como el Chanda nama», dijo Prajapati.
El informe señala que Nepal carece de procedimientos y normas para que los comerciantes y las granjas de acuarios viertan desechos y efluentes en los cuerpos de agua naturales, lo que podría ser la principal fuente de proliferación de especies invasoras en los ríos. Asimismo, se necesitan leyes para common la importación de especies acuáticas al país, añade.
El cambio climático, un problema transversal, también podría estar influyendo en la proliferación de especies invasoras. “Como Nepal es un país geográficamente diverso, podríamos ver cómo las especies de las tierras bajas se desplazan hacia las colinas y las montañas y viceversa”, dijo Prajapati, añadiendo que los peces invasores no son necesariamente los que proceden de fuera del país.
Si bien se pueden adoptar algunas medidas a largo plazo para abordar el problema de las especies invasoras, otras deben tomarse de inmediato, dicen los investigadores. En el caso del pez conserje, el gobierno necesita aumentar la concienciación, especialmente entre los pescadores, dijo Subba. «La única manera de controlar su propagación es matándolo cuando y donde lo encontremos antes de que sea demasiado tarde», afirmó.
Citación:
Limbu, J., Rajbanshi, D., Subba, A., Khanal, L., Yang, JQ y Li, C. (2024). Primer registro del bagre vermiculado no nativo Pterygoplichthys disjunctivus (Weber, 1991) del río Lohandra, Nepal oriental. BioInvasions Information, 13(2), 557-564. doi:10.3391/bir.2024.13.2.20
Este artículo Por Abhaya Raj Joshi, publicado por primera vez en Mongabay.com el 20 de junio de 2024. Abhaya Raj Joshi es redactor de Mongabay para Nepal. Puedes encontrarlo en @arj272. Imagen principal: Una nutria gigante con una captura de bagre amazónico. Imagen de Bernard Dupont vía Flickr (CC BY-SA 2.0).
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