En los últimos 50 años, el número de leones ha disminuido en tres cuartas partes. Actualmente, sólo entre 20.000 y 40.000 de estos majestuosos grandes felinos sobreviven en estado salvaje. Un tercio de las muertes de leones son resultado de la caza furtiva, e incluso cuando los leones son asesinados en represalia por la depredación del ganado, en muchos casos sus partes del cuerpo se recolectan para la venta.
Los investigadores de delitos contra la vida silvestre se enfrentan a una gran desventaja cuando se ocupan de productos de vida silvestre confiscados. Examinando los restos desmembrados (garras, huesos, dientes) es difícil decir de dónde se originaron.
Para rastrear las partes de leones hasta sus poblaciones de origen, investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign desarrollaron una herramienta net, Lion Localizer, que utiliza pruebas de ADN para identificar la fuente geográfica de las partes de leones de contrabando.
«Actualmente, se desconoce el origen de la mayoría de los productos de leones», dijo Rob Ogden, director y cofundador de TRACE Wildlife Forensics Community, socio del proyecto Lion Localizer. La organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, que apoya la aplicación de la ciencia forense en la aplicación de las leyes sobre vida silvestre y trabaja en al menos una docena de países africanos, está tratando de cambiar eso.
Salvo una pequeña población en la India, estos grandes felinos (Panthera leo) sólo se encuentran en África. Técnicamente, existen dos subespecies de leones: el león del norte (P. l. leo) y el león del sur (P. l. melanochaita). El primero incluye poblaciones de Asia y de África central y occidental, mientras que el segundo incluye leones del sur y este de África.
Las muestras de ADN de piezas confiscadas ya se utilizan para identificar especies. Esto es clave porque para procesar a los delincuentes contra la vida silvestre, es necesario demostrar que el contrabando proviene de vida silvestre protegida. Identificar qué población de una especie en explicit lleva las investigaciones un paso más allá. Puede que no contribuya directamente a demostrar la ilegalidad, pero profundiza la inteligencia forense sobre cómo opera el comercio de vida silvestre, conocimiento que puede ayudar en los esfuerzos de conservación y gestión.
Si bien la población de leones de África Oriental asciende a far, menos de 500 leones permanecen en estado salvaje en África Occidental. “La población de leones de África occidental es pequeña y está muy amenazada. No podemos darnos el lujo de perder ninguno”, dijo Ogden en un comunicado. «Si un producto proviene del este de África, entonces puede que no sea tan crítico en términos de población, aunque las autoridades aún necesitan saberlo».
En un artículo sobre Lion Localizer en el Journal of Heredity, sus creadores calificaron la herramienta como un “recurso valioso para combatir la caza furtiva de leones, al identificar rápidamente las poblaciones que recientemente han sido atacadas o que están siendo atacadas de manera más agresiva por los cazadores furtivos”.
El ADN de los individuos que pertenecen a una especie es casi idéntico, pero existen diferencias. Estas variaciones en su código genético pueden distinguir una población de otra de la misma especie.
Los usuarios del Lion Localizer deben extraer y secuenciar una porción del citocromo b, una región del ADN mitocondrial (ADNmt). Una vez que ingresan esa secuencia en un formulario net, la herramienta la compara con fragmentos de ADNmt en una base de datos. Este repositorio incluye secuencias de muestras recolectadas en 146 sitios en 24 países (naciones africanas e India), que produjeron 21 haplotipos o marcadores genéticos distintos que se heredan juntos.
Este conjunto de marcadores vincula a individuos en una geografía explicit. La descendencia hereda el ADNmt sólo de sus madres. Para especies como los leones, debido a que las leonas no se dispersan lejos de sus tierras natales, ciertos haplotipos pueden vincularse a un área geográfica.
«Varios investigadores que habían publicado artículos científicos sobre genética de leones y sus secuencias de ADN mitocondrial publicadas se incorporaron a la base de datos Lion Localizer», dijo Alfred Roca, quien imparte cursos sobre conservación y genética de poblaciones en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y es uno de los principales arquitectos del Lion Localizer.
Roca describió cómo Ogden de TRACE se acercó a ellos con la propuesta de construir una herramienta related a otra, Loxodonta Localizer, que Roca y su equipo desarrollaron para partes de elefantes, particularmente marfil.
En 2018, TRACE reunió a los mejores expertos que trabajan en genética de leones en toda África y a representantes de agencias encargadas de hacer cumplir la ley en Pretoria, Sudáfrica, para un taller. «Todos tenían diferentes partes del rompecabezas, pero no necesariamente veían el panorama common», dijo Ogden. Para ver el panorama más amplio del comercio ilegal de partes de león significaba aunar su experiencia científica para que pudiera existir algo como el Localizador de León.
En la reunión de Pretoria surgieron varias concepts para una herramienta de trazabilidad. El más easy implicaba el uso de ADNmt. Al ingresar la secuencia de ADN se obtiene una lista de ubicaciones en África ordenadas por la proximidad de la coincidencia, comenzando con los sitios que produjeron una coincidencia perfecta.
El equipo ejecutó secuencias de ADN (cuya ubicación geográfica se conocía a partir de la literatura publicada) a través de la herramienta para validar el método y verificar si coincidían.
Lo que hace que la herramienta sea fácil de usar no es sólo la interfaz. Extraer ADNmt es más fácil que extraer ADN nuclear (ADNn) porque hay múltiples copias del mismo en una célula, a diferencia del ADNn, del cual sólo existen dos copias en el núcleo celular.
A veces, pueden aparecer múltiples poblaciones fuente potenciales porque el haplotipo se informa en diferentes regiones. También existe la posibilidad de que investigaciones adicionales revelen otras áreas vinculadas a un haplotipo reportado que actualmente no se encuentran en la base de datos.
«El Lion Localizer no tiene la mejor resolución geográfica, pero puede ser utilizado por prácticamente cualquier persona, incluidos todos los laboratorios que hemos ayudado a establecer en África», dijo Ogden.
La herramienta está destinada a ayudar a las fuerzas del orden en los esfuerzos de conservación y análisis forense de la vida silvestre, lo que ya está sucediendo con el localizador de elefantes. «Hay laboratorios forenses, por ejemplo, en Malasia y Estados Unidos, que utilizan la herramienta (Loxodonta Localizer) para examinar dónde se caza furtivamente el marfil confiscado en África», dijo Roca.
Vivienne Williams, experta en comercio de vida silvestre de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, que no participó en la investigación, dijo a Mongabay que su equipo aún no había probado la herramienta del león, pero planeaba hacerlo el próximo año para investigar los productos utilizados en las tradiciones africanas. medicamento.
En África, las partes de león se utilizan en la medicina tradicional o con fines ceremoniales, pero el uso doméstico representa una pequeña fracción del comercio whole. La mayor parte del comercio ilícito alimenta la demanda fuera del continente. Las piezas de león tienen una gran demanda en China y países del sudeste asiático como Laos y Vietnam.
Sin embargo, utilizar una herramienta como Lion Localizer es problemático cuando el comercio se origina en un país como Sudáfrica, que autorizó la exportación de leones cautivos y sus partes en 2016. La controvertida política enfrenta desafíos legales en el país. Pero en 2019, más de 3.000 esqueletos y cadáveres de leones ya habían llegado desde Sudáfrica a países asiáticos. Según Williams, la investigación muestra que los perfiles de ADN de leones salvajes de un área protegida como el Parque Nacional Kruger no se distinguen fácilmente de los de los leones cautivos en Sudáfrica.
El uso de la ciencia forense en la investigación de delitos, incluso de delitos humanos, es todavía relativamente incipiente en muchos países africanos. TRACE está trabajando para mejorar los perfiles de ADN mediante el desarrollo de tecnologías que utilizan materials de ADN nuclear. Parte del esfuerzo es mejorar las capacidades de los laboratorios para extraer estas muestras. “Estas técnicas tardan más en desarrollarse. No son tan fácilmente aplicables en los países donde se llevan a cabo las investigaciones”, dijo Ogden.
Hay otras formas de determinar los orígenes geográficos del contrabando de vida silvestre sin depender de la genética. La investigación química de muestras, por ejemplo, mediante análisis de isótopos, puede arrojar información sobre la región geográfica de la que proceden. Williams dijo que también puede ser útil para distinguir entre partes derivadas de animales cautivos y aquellas de leones salvajes.
Citas:
Au, WC, Dures, SG, Ishida, Y., Inexperienced, CE, Zhao, Okay., Ogden, R. y Roca, AL (2023). Localizador de leones: una herramienta de software program para inferir la procedencia de los leones (Panthera leo) utilizando ADN mitocondrial. Revista de herencia. doi:10.1093/jhered/esad072
Coals, P., Loveridge, A., Kurian, D., Williams, VL, Macdonald, DW y Ogden, R. (2021). La espectrometría de masas DART como herramienta potencial para la diferenciación de huesos de leones criados en cautiverio y salvajes. Biodiversidad y Conservación, 30(6), 1825-1854. doi:10.1007/s10531-021-02170-2
Turner, J. y Wels, H. (2020). Conservación de leones y comercio de huesos de león en Sudáfrica: sobre la CITES, paradigmas cambiantes, “uso sostenible” y rehabilitación. El antropólogo oriental: revista internacional bianual sobre la ciencia del hombre, 20 (2), 303-314. doi:10.1177/0972558×20952967
Sahajpal, V., Mishra, S. y Bhandari, D. (2021). Análisis forense en casos de delitos contra la vida silvestre: microscopía, perfiles de ADN y análisis de isótopos. En Análisis forense: técnicas científicas y médicas y evidencia bajo el microscopio. IntechAbierto. doi:10.5772/intechopen.98252
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Este artículo por Malavika Vyawahare fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 13 de diciembre de 2023. Imagen principal: Hoy en día, solo entre 20.000 y 40.000 de estos majestuosos leones sobreviven en estado salvaje. Imagen de Ansie Potgieter vía Unsplash (dominio público).