Aferrándose a un osito de peluche que la eclipsa, Tim Tam observa su entorno con ojos brillantes y asombro desde la seguridad de su cuna.
Joey, de cinco meses, junto con su madre Tam Tam, pronto saldrán del Currumbin Wildlife Hospital y regresarán a su hogar en los idílicos eucaliptos de Elanora en el sur de Gold Coast.
La suya es una historia genuina para sentirse bien. Con un peso de poco menos de un kilogramo, Tim Tam se encuentra entre los 34 jóvenes sanos nacidos gracias a un proyecto de vacuna dirigido por QUT.
Representa otro pequeño paso para garantizar la supervivencia a largo plazo de los koalas en el sureste de Queensland y a lo largo de la costa este.
Y ella encarna el «por qué» del profesor Ken Beagley y sus apasionados colegas.
El golpe que podría salvar una especie
Al crecer en Nueva Zelanda, Ken Beagley no vio un koala, y mucho menos sostuvo uno, hasta que fue un adolescente.
Un avance rápido y los koalas consumirían su investigación durante la mayor parte de dos décadas: un trabajo essential que puede ayudar a salvar una de las especies más queridas de nuestra nación.
Considerados cálidamente en todo el mundo como criaturas lindas, esponjosas y contentas, los koalas son una atracción icónica tanto para turistas como para lugareños. Sin embargo, están bajo serias amenazas, tanto a corto como a largo plazo.
La enfermedad clamidia está devastando una especie que ya libra batallas de supervivencia en frentes como los incendios forestales, la pérdida de hábitat debido al desmonte de tierras y la pérdida de nutrientes alimentarios causada por el cambio climático.
Ha habido una disminución del 70 al 80 por ciento en muchas poblaciones de Queensland, y la extinción localizada es una amenaza actual sin una vacuna contra la clamidia. La clamidia, una afección bacteriana de transmisión sexual a menudo mortal, también causa infertilidad, ceguera y enfermedades del tracto urinario. Se propaga con efectos devastadores y los antibióticos no sólo son costosos sino que también tienen una eficacia limitada.
Ingrese el profesor Beagley y su equipo de investigación dirigido por QUT. Trabajando en estrecha colaboración con el veterinario principal Dr. Michael Pyne OAM del Currumbin Wildlife Hospital, el equipo de Ken ha desarrollado (y después de 10 años en el laboratorio, ahora está probando con éxito) una vacuna en una población localizada en Gold Coast.
Cuando el profesor Beagley y su equipo comenzaron a tratar a la pequeña población de koalas de Elanora, las tasas de clamidia rondaban el 70%.
Tres años después de un estudio de cinco años, alrededor de 40 koalas de la población han sido vacunados, colocados collares y monitoreados. En un estudio separado, también se vacunaron alrededor de 300 animales tratados en Currumbin por una variedad de condiciones. Si bien ambos estudios continúan, hay resultados prometedores: la mayoría de los koalas que estaban libres de clamidia en el momento de la vacunación permanecen libres de la enfermedad al regresar.
El primer koala vacunado con QUT (llamado Anne Chovee) también ha sido liberado nuevamente en la naturaleza, libre de clamidia y habiendo producido un joey sano.
El profesor Beagley cube que estos resultados alentadores lo mantienen lleno de energía hacia el objetivo a largo plazo de lograr que el koala esté libre de clamidia en Queensland y Nueva Gales del Sur.
El trabajo de su equipo continúa ganando reconocimiento y apoyo financiero, con contribuciones sustanciales del Ayuntamiento de Brisbane y un llamamiento de recaudación de fondos de QUT que acercan un paso más el siguiente hito clave: el registro de la vacuna.
El registro permitirá su uso en clínicas veterinarias y hospitales de vida silvestre en todo el país, sin necesidad de la aprobación ética universitaria que actualmente requiere como producto experimental.
«Necesitamos hacer todo lo posible para ayudar a salvar a estos marsupiales icónicos; queremos ver poblaciones de koalas saludables en toda Australia», cube el profesor Beagley, y agrega que los datos iniciales (las pruebas continúan) sugieren que la vacuna es en gran medida segura, eficaz y está lista para ser utilizada. más ampliamente disponible.
Todo empezó en Currumbin
Un viaje de la escuela secundaria, irónicamente a Currumbin en 1973, presentó al profesor Beagley a los koalas, antes de que un cambio en las instituciones académicas años más tarde solidificara una ardiente pasión por ayudar.
«Siempre han sido animales fascinantes para mí», dijo. «Pero nunca había visto un koala con clamidia hasta que llegué aquí (a Queensland)».
El profesor Beagley había llevado a cabo el desarrollo inicial de vacunas en la Universidad de Newcastle entre 2005 y 2007, pero sólo después de trasladarse al norte, a Brisbane y a la Facultad de Ciencias Biomédicas de la QUT, la investigación sobre los koalas que salvó vidas cobró impulso.
«Había estado interesado en (desarrollar tratamientos) para la clamidia y otras enfermedades de transmisión sexual durante mucho tiempo», dijo. El trabajo se centró principalmente en modelos de ratón, con el objetivo ultimate de desarrollar una vacuna humana contra la clamidia.
“Por casualidad, conocí al veterinario jefe de Lone Pine (santuario de koalas), que estaba interesado en desarrollar una vacuna contra la clamidia para los koalas.
“Pronto vi que desde el zoológico de Australia en Sunshine Coast hasta Currumbin, la clamidia period un problema actual para los koalas.
«Tenía experiencia en lo que se necesitaba para una vacuna contra la clamidia, por lo que a finales de 2007 comencé el lento proceso de desarrollo de una vacuna para los koalas».
Cada koala ingresado en el Currumbin Wildlife Hospital con clamidia cuesta alrededor de 7.000 dólares su tratamiento, y muchos permanecen hasta diez semanas debido a complicaciones de los antibióticos.
El proceso de captura, tratamiento y seguimiento del collar le cuesta al Ayuntamiento de Gold Coast alrededor de $500,000 por año, con la colaboración de QUT y Currumbin Wildlife también apoyada por World Wildlife Fund Australia, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed y la familia Neumann.
El objetivo del equipo QUT es capturar e inmunizar al 10% de los koalas adultos jóvenes por año de la población salvaje de Elanora, para establecer el nivel de vacunación necesario en una población infectada para reducir la incidencia de clamidia y mejorar las tasas de fertilidad.
Idealmente, el impacto en el mundo actual convencerá al Ayuntamiento de Gold Coast y al Departamento de Medio Ambiente de continuar su apoyo después de que finalice el estudio de cinco años.
«Esperamos que una nueva encuesta después de cinco años muestre que la mayoría de los koalas vacunados están libres de enfermedades y se reproducen con éxito, con indicios de que la población está comenzando a recuperarse, y entonces ya no necesitaremos colocar collares ni rastrear a los animales», dijo el profesor Beagley. cube.
“La vacuna está mostrando signos de éxito en Elanora. Quiero llevarlo a una etapa en la que se pueda acceder ampliamente a él a través de Currumbin; quiero que cualquier veterinario pueda obtenerlo, con el único costo de un mensajero y el mantenimiento del sitio internet de pedidos”.
Un impulso further para ‘dejar que los koalas sean koalas’
El equipo del profesor Beagley también recibió financiación federal para desarrollar tecnología de implantes de refuerzo, que aliviaría la necesidad de retener o recapturar koalas. Ligeramente más grande que un microchip para mascotas, liberaría una segunda inyección después de 30 días y permitiría la vacunación en el campo.
«No tener que volver a capturar o mantener a los animales en cautiverio para una segunda inyección después de 30 días es más amable, con menos interferencia… permitirá que los koalas sean koalas».
Los miembros clave del equipo QUT del profesor Beagley incluyen a los químicos de polímeros, el profesor Tim Dargaville y el Dr. Kerr Samson, además de Freya Russell (cuyo proyecto de doctorado investigó y diseñó un dispositivo biodegradable y retardado de administración de vacunas en animales).
Con experiencia en polímeros degradables, el profesor Dargaville ha desarrollado el implante versatile para administrar la dosis de refuerzo mientras el Dr. Samson fabrica y prueba los implantes.
Las colaboraciones se extienden mucho más allá del Currumbin Wildlife Hospital y los investigadores de QUT. El profesor Beagley también trabaja en estrecha colaboración con:
- John Hanger y Deidre de Villiers, de Endeavor Veterinary Ecology y del Departamento de Transporte y Carreteras Principales, vacunando a los koalas reubicados para el conector de Coomera;
- Universidades como la UQ (a través de una estrecha alianza con el profesor asociado Steven Johnston) y, a nivel internacional, la Universidad de Carolina del Norte, donde una subvención de los Institutos Nacionales de Salud está impulsando la investigación de una vacuna contra la clamidia humana que tiene un enorme potencial para desarrollarse y mejorarse en paralelo. a la investigación QUT sobre koalas.
El profesor Beagley insinúa que podría estar haciendo la cuenta regresiva hasta la jubilación, alineándose con el plazo de la financiación federal de refuerzo, que tendrá una duración de 32 meses a partir de julio de 2023. Busca ser mentor de la próxima ola de salvadores de koalas.
“Un investigador no puede poner sus concepts en un puesto de trabajo de 9 a 5. Nunca dejas de pensar en ello, siempre hay que considerar el siguiente paso”, dijo.
«Quiero jubilarme sabiendo que he dado lo mejor de mí para desarrollar una vacuna para koalas que ha demostrado que funciona, ha sido registrada, está ampliamente disponible y protege a los koalas salvajes».
Este artículo por Greg Kemp, Universidad Tecnológica de Queensland fue publicado por primera vez por Phys.org el 24 de mayo de 2024. Imagen principal: Madre Tam Tam y bebé Tim Tam, a salvo en el Currumbin Wildlife Hospital. Crédito: QUT.
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