En América del Norte, aproximadamente la mitad de todas las aves migratorias del continente recorren un promedio de 860 millas en su viaje hacia el sur. La otra mitad tiene un promedio de 1960 millas. Algo ilógico, dado que la migración es una actividad peligrosa, las aves que viajan 1960 millas tienen una tasa de mortalidad del 23% durante el invierno, mientras que las que viajan las 860 millas más cortas tienen una tasa de mortalidad mayor, del 35%. Esta es una gran simplificación excesiva, ya que estamos agrupando muchas aves en sólo dos categorías. Pero en realidad tiene sentido. Aunque viajar más lejos tiene sus riesgos, pasar el invierno en climas más fríos más al norte es más peligroso.
Un pájaro cantor puede vivir de 1 a 3 días sin comida, dependiendo de las reservas de grasa del ave y de la temperatura ambiente. Los pájaros pequeños necesitan encontrar suficiente alimento para pasar el día y también acumular suficientes reservas de grasa para la noche siguiente, todo ello durante las limitadas horas de luz del día. Los herrerillos de cola larga, que pesan entre 8 y 9 gramos, y los herrerillos sauce, que pesan entre 10 y 12 gramos, por ejemplo, necesitan aumentar su peso corporal en un 10 por ciento para sobrevivir una noche de 18 a 19 horas. La tasa de supervivencia promedio de los carboneros de cabeza negra durante el invierno es de 43 a 95 por ciento. Las aves más viejas y dominantes fueron las que sobrevivieron más tiempo.
La cantidad de tiempo que el ruiseñor común pasa cantando durante la noche está directamente relacionada con su masa corporal y la temperatura ambiente al anochecer; cuanto más pesados son los pájaros, más cantan y cuanto más fría es la noche, menos cantan. Los petirrojos europeos cantan más cuando saludan el amanecer con una masa corporal mayor que con una menor. Después de una noche fría, que les obligó a utilizar sus reservas de grasa, los pájaros eran menos propensos a cantar al amanecer. Los carboneros machos de gorra negra, alimentados experimentalmente con alimentos complementarios, cantaban más al amanecer que otros carboneros machos.
Pero, además del estrés de comer lo suficiente para sobrevivir, existe el potencial de la depredación. Si eres un pájaro pequeño que necesita ganar un 10 por ciento de masa corporal adicional para una noche de invierno, debes dedicar tiempo a buscar comida. Pero cuanto más tiempo pasas buscando comida, más tiempo estás expuesto al riesgo de depredación. Por lo tanto, las aves pequeñas en invierno enfrentan una compensación porque deben minimizar las reservas de grasa para reducir los riesgos de depredación y maximizarlas para evitar la inanición.
La masa corporal de las aves invernantes refleja un equilibrio entre el riesgo de depredación y la probabilidad de no encontrar suficiente alimento.
Por lo tanto, las aves que en promedio están expuestas a temperaturas más frías, como aquellas que no migran tan al sur, tendrán más días durante los cuales la temperatura es lo suficientemente fría como para requerir mucho tiempo buscando comida suficiente para sobrevivir la noche. Esas aves corren el riesgo de ser devoradas. Por lo tanto, no volar lo suficientemente lejos al sur no sólo expone al ave al estrés de las temperaturas más frías, sino también a una mayor depredación. El invierno es una época difícil para todas las aves, especialmente las pequeñas.