Pensé que convencer a mi marido de los méritos de que yo volviera a estudiar justo cuando él se había jubilado sería una tarea complicada. Entonces su entusiasmo por la concept me tomó por sorpresa.
Sugirió amablemente varios temas interesantes: tortugas marinas, dugongos y arrecifes de coral. Si se trataba de un barco en un clima cálido, él me apoyaba al 100%.
Pero si vas a dedicar tres años y medio a estudiar un solo tema, realmente tiene que entusiasmarte, y mi interés por las bacterias intestinales y la salud ganó. Para consternación de mi marido, decidí sumergirme en el tema de la caca de marsupial y, en represalia, empezó a llamarme Dr. Poo.
Afortunadamente, no estoy solo en mi fetiche fecal. Como puede decirle cualquier cuidador de vida silvestre, monitorear lo que sale de un animal es una parte important para vigilar su salud.
Entonces, cuando me propuse encontrar voluntarios para recolectar excrementos de marsupiales salvajes y cautivos (específicamente canguros grises orientales, ualabíes de pantano, ualabíes de cuello rojo, wombats de nariz descubierta y zarigüeyas de cola anillada y cola de cepillo) en un área desde Queensland hasta Tasmania, Fueron principalmente los cuidadores de vida silvestre quienes respondieron a la llamada.
La tropa de caca del microbioma marsupial
Recluté a un grupo central de unas 20 personas que, cada temporada, salían obedientemente en cualquier clima, armados con sus fórceps y bolsas con cierre hermético, para seleccionar pellets frescos de los residentes que los cuidaban o de los animales salvajes que pasaban por allí. Luego llenaron la documentación, etiquetaron cuidadosamente las bolsas y las almacenaron en congeladores hasta que pudieran enviarse en un embalaje especial con temperatura controlada a la universidad para su análisis genético.
Hicimos esto para establecer una línea de base de cómo se ve el microbioma intestinal regular en diferentes animales en diferentes áreas y en diferentes épocas del año. Esto nos permite reconocer si existe un desequilibrio en los animales en cautiverio que pueda abordarse y prevenirse cambiando la dieta o introduciendo suplementos.
Para facilitar mi comunicación con estos maravillosos voluntarios, comencé una página de grupo en Fb que se conoció como Marsupial Microbiome Poop Troop. Y tiene algunos miembros coloridos.
Está Kate, que obtiene la caca de wombat más fresca acechando a wombats salvajes en su reserva native hasta que producen los productos. No intentes esto en casa. Kate tiene serias habilidades para susurrar wombats.
Está Darryl, que quedó devastado cuando el techo de su casa se desprendió durante una tormenta y estuvo sin electricidad durante dos semanas. No por su casa destrozada o la pérdida de posesiones, sino porque su colección de excrementos de zarigüeya se descongeló y tuvo que tirarla y empezar de nuevo.
Julie gana el premio al coleccionista más prolífico. Sus paquetes de caca son, con diferencia, los más grandes y cubren bastantes especies. El supervisor de las tiendas de la universidad, que recibe los paquetes de caca, no siempre es un admirador de los esfuerzos de Julie. Debe tener sentidos olfativos muy afinados, ya que habitualmente me envía correos electrónicos anunciando la llegada de más “excrementos de animales” o “paquetes malolientes” para su recolección inmediata.
Salvando a los joeys huérfanos
Si bien todo suena a diversión y juegos, la investigación que hacemos con la caca recolectada tiene un gran potencial para salvar muchas vidas de marsupiales. Nos centramos especialmente en los jóvenes huérfanos.
Ya sea que sus madres hayan sido atropelladas por automóviles, atacadas por perros o hayan muerto por otras causas, los joeys llegan a los refugios de vida silvestre estresados, a menudo heridos y, en normal, con frío y hambre. Debido a que los marsupiales nacen tan poco desarrollados (y normalmente pasan mucho tiempo en la bolsa de su madre), requieren un período prolongado de cuidados cuando quedan huérfanos.
El microbioma intestinal de estos joeys «meñiques» tiene un desarrollo equivalente al de los bebés humanos prematuros. Todavía se está estableciendo en este momento essential, a través de la leche materna, las condiciones ambientales de la bolsa, la limpieza y el aseo.
La pérdida repentina del cuidado de los padres, sumada al estrés de estar en cautiverio y un cambio completo de dieta, puede causar un gran daño a la microbiota intestinal. Esto puede dejar al joey expuesto a infecciones, diarrea y deshidratación, que pueden ser fatales.
Si fuera posible corregir este desequilibrio, aumentaría la tasa de éxito en la cría de marsupiales huérfanos. Su mejor salud normal debería significar que un mayor número de animales se reintroduzcan con éxito en la naturaleza.
Si bien los animales involucrados en este estudio se consideran «comunes», los mismos principios pueden aplicarse a las especies en peligro de extinción mantenidas en programas de cría en cautiverio una vez que se haya demostrado que funciona en las especies más prolíficas.
Sin la ayuda de los voluntarios de Poop Troop, habría sido imposible realizar muestras de manera tan amplia y consistente. La caca restante se mantendrá congelada y se pondrá a disposición de futuros investigadores, por lo que estas maravillosas personas, a través de su dedicación y perseverancia, han hecho una contribución actual a la investigación del microbioma de los marsupiales que continuará ayudando a la vida silvestre en el futuro.
Este artículo de Angela Russell fue publicado por primera vez en The Guardian el 27 de diciembre de 2023. Imagen principal: «Para consternación de mi marido, decidí sumergirme en el tema de la caca de marsupial y, en represalia, empezó a llamarme Dr. Poo». Fotografía: Stuart Walmsley.
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