En lo profundo de la naturaleza, rodeado de helechos y cantos de cacatúas, Richard Marchant estaba tan concentrado que no se dio cuenta de que tenía tres sanguijuelas clavadas en la cara.
El ecologista había pasado el día de rodillas, buscando pequeños invertebrados arrastrados por un arroyo que serpenteaba por el promontorio Wilsons, un parque nacional de 50.000 hectáreas en Victoria, en el punto más meridional del continente australiano.
Cuando cayó la noche, Marchant y su colega Julian Finn utilizaron luces fluorescentes para atraer insectos raros, que fueron catalogados para estudiar la historia de la evolución. La pareja se encuentra entre los cientos de científicos que visitan cada año el parque, que alberga más de 150 especies en peligro de extinción.
Observando a los ecologistas estaba Mark Norman, el científico jefe de conservación de Parks Victoria, quien abruptamente dejó de trabajar después de ver una rara mariposa volando sobre el arroyo. Marchant fue llamado con sus botas de agua para identificar la especie, pink en mano.
Norman es responsable de proteger las especies en peligro de extinción, desde las cerdas orientales y las zarigüeyas pigmeas hasta las ranas herbívoras y los loros terrestres que gruñen. Hasta ahora, se han librado de lo peor de la actividad humana. Pero a Norman le preocupa una amenaza diferente: la constante marcha hacia el sur de especies invasoras.
Alrededor de 680 zorros, 320 gatos y miles de ciervos se han desplazado a través de tierras de pastoreo para dañar los cursos de agua del promontorio, despojar su vegetación, restringir su biodiversidad y depredar a los animales nativos.
Norman y su equipo dicen que le han arrojado todo a la especie invasora. Los guardabosques se han adentrado en la naturaleza para cebar a cientos de gatos. Se han puesto trampas. Helicópteros han sobrevolado justo por encima de las copas de los árboles mientras hombres armados disparaban a ciervos que se lanzaban a través de espesos matorrales. Ahora están planeando algo mucho más audaz.
«Todo se está moviendo hacia el sur con el cambio climático», cube Norman. “Este es el lugar donde trazas una línea en la area y dices: ‘vamos a dejar que las cosas persistan aquí hasta que cambiemos las cosas’”.
Esa línea pronto será una valla parcialmente electrificada de dos metros de altura que recorrerá el perímetro norte del parque. La valla, que se extenderá a lo largo de 10 kilómetros a través de un estrecho puente terrestre que conecta el paseo marítimo con el continente, correrá junto a tierras de cultivo y rodeará enormes dunas de area móviles. Al este termina en un humedal protegido; al oeste, una ensenada common entre turistas y pescadores.
«La valla es una especie de mal necesario para revertir los errores del pasado», cube Norman.
“No queremos que estas especies se extingan porque no pudimos controlar a estos gatos, zorros y ciervos. Tenemos animales que están al borde del abismo y especies que hemos perdido y que podríamos recuperar. Pero todo esto es un poco inútil si hay un flujo constante de cosas desagradables que llegan al sur desde el continente”.
La valla, que aún necesita la aprobación remaining y no se espera que se construya en los próximos dos años, no detendrá por completo la invasión. Los guardabosques no creen que una puerta corrediza en la entrada principal sea práctica. La valla tampoco se extenderá hacia el agua a ninguno de los lados. Cuando la marea esté baja, se abrirá un paso embarrado para que los animales puedan rodearlo.
Ben Fahey, director de ecología y estrategia de Parks Victoria, que dirige el diseño de la valla, admite que tendrá «fugas». Pero conocer los puntos de entrada permite a los guardabosques centrar su cebo y sacrificio en esos lugares. Ya se están instalando cámaras cerca de los puntos débiles propuestos para monitorear los movimientos de los animales.
“Si podemos mantenerlos fuera, entonces tendremos una muy buena oportunidad de restaurar aquellas especies que son realmente vulnerables a cosas como la degradación del hábitat por el pastoreo de los ciervos. Sin depredadores, esperamos que a los bandicoots, los ratones pequeños y las ratas de dientes anchos les vaya muy, muy bien”, afirma Fahey.
La reciente llegada de ciervos sambar al promontorio también tiene nerviosos a los guardabosques. Los ciervos, mucho más grandes, tienen enormes astas y causan estragos en los hábitats. Actualmente hay más de 1 millón de sambar en Victoria y la población se está desplazando hacia el sur desde los Alpes hasta el promontorio. Hasta ahora, a tres les han disparado en el baile de graduación, incluido uno que nadó hasta una isla costera.
«Los ciervos son los más devastadores», cube Brooke Love, ecologista restauradora. “Pastan plantas diminutas y frágiles. Hay miles de pequeñas plántulas a nuestro alrededor que estos ciervos apagan continuamente y nunca alcanzan la madurez. Interrumpen el ciclo de vida del bosque”.
En el borde de la extensión de brezales, donde docenas de cerdas orientales amenazadas fueron liberadas después de que su hábitat fuera destruido en los negros incendios forestales del verano, Love recuerda cómo ayudó a descubrir una especie en peligro de extinción a principios de semana. Se pensaba que la pequeña planta se había extinguido fuera de una única población cerca de Bredbo, en la región alpina en las afueras de Canberra.
“Uno de los voluntarios que estaba conmigo en ese momento se volvió y dijo: ‘Busqué en los Alpes durante 25 años para encontrar esta planta. Nunca pensé que lo encontraría al lado de una calle en el baile de graduación, donde no hay elevación’”, cube Love.
«Este lugar rompe las reglas».
Pero la valla no está exenta de críticos. Su ruta ya ha sido cambiada para tener en cuenta la importancia cultural y los artefactos de las tres naciones indígenas que reclaman el promontorio: los grupos de propietarios tradicionales Boonwurrung, Bunurong y Gunaikurnai.
«Yo diría que ha habido respuestas encontradas sobre el hecho de que la valla sea una barrera a través de paisajes culturales», cube Norman. «Pero estamos teniendo buenas conversaciones sobre por qué es tan grande la necesidad de esto».
Se ha formado un comité directivo de liderazgo para escuchar las opiniones de los propietarios tradicionales. Fahey admite que ha habido desafíos, incluidos posibles disturbios en sitios culturales importantes.
“Este es un gran paisaje cultural que es realmente importante para tres grupos de propietarios tradicionales. Hay muchos artefactos en el parque y patrimonio cultural tangible”, cube. «Tenemos que tener esto en cuenta a la hora de construir cualquier cosa aquí».
Y luego está el costo. En 2020, el gobierno estatal reservó 6 millones de dólares para la valla como parte de un paquete de 23 millones de dólares para mejorar la conservación y el turismo. Pero a medida que la realidad de la construcción de la valla se vuelve más clara, esa cifra podría aumentar.
Los guardabosques creen que la valla podría tener un valor incalculable.
Mientras Norman camina entre espesos juncos en el pantano de Darby, cube que la valla garantizará que nueve regiones de hábitat diferentes puedan seguir siendo refugios de último recurso para especies en dificultades en todo el país.
“Se podría tener un santuario desértico de 50.000 hectáreas y traer de vuelta a 12 mamíferos, pero aquí hay bosques tropicales antiguos de temperaturas frías, bosques tropicales de temperaturas cálidas, brezales, manglares, humedales de marismas, sistemas de dunas costeras, islas costeras con una diversidad genética única, pastizales y bosques abiertos. bosques”, cube Norman.
Para quienes se dedican a proteger el baile de graduación, un “mal necesario” podría ser la mejor oportunidad para salvar el futuro de nuestras maravillas nativas.
Este artículo por Henry Belot con fotografía de Christopher Hopkins fue publicado por primera vez por The Guardian el 15 de enero de 2024. Imagen principal: Brooke Love, ecologista de Parks Victoria, inspecciona una flor nativa en el parque nacional Wilsons Promontory, donde se puede construir una cerca para frenar la propagación. de especies invasoras. Fotografía: Christopher Hopkins/The Guardian.
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