20 diciembre 2023
La serie loca: castaño americano
‘Castañas asándose en un fuego abierto / Jack Frost mordisqueándote la nariz / Villancicos cantados por un coro / Y gente vestida como esquimales.’
A pesar de la popularidad de La Canción de Navidad, nunca encontrarás nueces de castaño americano en la naturaleza. Cuando se escribió The Christmas Track en 1945, las castañas americanas maduras casi habían desaparecido de América del Norte. Hoy son tan pocos árboles maduros sobrevivientes que Wikipedia enumera solo 25 ubicaciones aunque la gente siempre está buscando.
castañas americanas (Castanea dentata) solían ser más abundantes que los robles dentro de su área de distribución nativa.
Luego, a finales del siglo XIX, alguien importó castaños japoneses que habían tizón del castaño. Los castaños asiáticos son inmunes, los árboles americanos no. Observada por primera vez en el Zoológico del Bronx en 1904, la plaga del castaño se propagó rápidamente y nada pudo detenerla. En 1950, los castaños americanos maduros habían desaparecido de toda su área de distribución.
El tizón del castaño es causado por un hongo que mata la parte aérea del árbol al meterse debajo de la corteza y rodear el tronco.
El tocón vive y produce plántulas, aunque mueren como retoños. El proceso se repite: plántulas, retoños, muerte. La mayoría de los tocones tienen al menos cien años.
Para encontrar un castaño en el bosque busco las hojas a la altura de las rodillas. La foto de abajo muestra un típico tocón de castaño americano con plántulas. Éste también tiene un retoño muerto.
Durante más de 70 años, los arbolistas han estado buscando una cura para la plaga del castaño y tratando de cultivar castaños americanos inmunes. Cruzaron el castaño americano con castaños chinos y luego cruzaron el híbrido con otro castaño americano. Estos esfuerzos, apoyados por La Fundación Castaña Americana entre muchos otros, tardan décadas en lograr algún éxito.
Hay varios huertos experimentales en Pensilvania. Todos están protegidos de los ciervos.
Los arbolistas recolectan las nueces, no para tostarlas sino para plantarlas, así algún día tendremos más castañas.
A medida que se dispone de híbridos potencialmente exitosos, se plantan más ampliamente (aún en áreas protegidas) para probar su inmunidad y recuperar la población de castaños.
En estos lugares las hojas están por encima de la altura de las rodillas.
Quizás dentro de cien o doscientos años las nueces de castaño americano sean fáciles de encontrar y volvamos a apreciar la primera frase de La canción de Navidad.
(los creditos estan en los subtitulos)